En ny opstart drevet af en tidligere fungerende NASA-administrator håber at kunne udnytte den nylige iver efter månens rumudforskning ved at bygge robotforposter og rumfartøjer til at sende til rummet nær Månen. Deres mål er at skabe en flåde af robothjælpere, der kan udføre en række opgaver nær Månen, såsom at levere internetfunktioner, indsamle data, tanke rumfartøjer og samle strukturer i månens rum.
Virksomheden kaldet Quantum Space blev dannet i 2021. Ved roret er Steve Jurczyk, der fungerede som NASAs associerede administrator fra 2018, inden han blev agenturets fungerende administrator, da præsident Biden blev indsat. Efter at have trukket sig tilbage i maj besluttede Jurczyk at slå sig sammen med tre yderligere iværksættere og eksperter i rumindustrien for at skabe denne nye virksomhed baseret i Maryland.
Jurczyk, som er præsident og administrerende direktør for virksomheden, siger, at Quantum Space er fokuseret på Månen, da NASA også er fokuseret på at vende tilbage dertil. Rumorganisationens primære menneskelige rumflyvningsvirksomhed i øjeblikket er Artemis, et massivt initiativ til at sende den første kvinde og den første farvede person til månens overflade. Ud over at udføre en række menneskelige landinger samarbejder NASA også med forskellige kommercielle virksomheder for at sende en flåde af landere og rovere til Månen for at udforske miljøet. I betragtning af alle disse foreslåede månemissioner følte Quantum Space, at der var en mulighed for at skabe køretøjer, der kunne være nyttige i området.
“Vi ved, at der vil være en masse aktivitet omkring og på Månen i det kommende årti, primært drevet af Artemis,” siger Jurczyk til The Verge. “Men du ved, national sikkerhed – hvor civile rum går hen, bliver national sikkerhed også nødt til at gå.” Jurczyk forventer, at Space Force og andre militære enheder kan udnytte NASAs måneudforskning og blive kunder i fremtiden.
“Vi ved, at der vil være en masse aktivitet omkring og på Månen i det kommende årti.”
Jurczyk siger, at han forestiller sig flere typer køretøjer, som Quantum Space kan bygge i de kommende år for at hjælpe med den fremtidige tilstrømning af Moon-missioner. For det første håber virksomheden at skabe en robotforpost, der potentielt kan hjælpe med kommunikation i rummet mellem almindelige jordbaner og Månen, kendt som cislunarrummet. NASA har et koncept til at skabe et internetlignende system af kommunikationsinfrastruktur omkring Månen kaldet LunaNet, som ville være mindre afhængig af Jordens teknologier til navigation, kommunikation og datarelæer. Jurczyk siger, at hans firmas robotforpost kan være involveret. “Vi tror, vi kan være en knude eller knudepunkter i det netværk, for både rumfartøjer i kredsløb og rumfartøjer på overfladen,” siger han.
Sammen med kommunikation kunne forposten også foretage observationer af Jorden eller månens overflade, samt være vært for nyttelaster til indsamling af data om månemiljøet. Virksomheden forestiller sig også at levere rumtrafiktjenester til rumfartøjer, der rejser rundt om Månen. Der er også muligheder for at observere Jordens klima fra et unikt udsigtspunkt, samt karakterisere jordnære objekter som asteroider. Quantum Space ser sin forpost være på et specifikt punkt i rummet mellem Jorden og Månen kendt som et Earth-Moon Lagrange-punkt, hvor tyngdekraften og centripetalkræfterne mellem de to kroppe er helt rigtige til, at rumfartøjer forbliver relativt stabile. Det særlige Lagrange-punkt, som Quantum Space sigter efter, kaldes L1, og det er omkring 38.100 miles fra Månens overflade.
På lang sigt ønsker Quantum Space også at skabe sit eget robot-servicerumfartøj – i det væsentlige en satellitmekaniker, der kan tanke forposten og andre nærliggende køretøjer samt udføre reparationer. På den måde kan forposten få en forlænget levetid i cislunært rum. En sådan idé ville udnytte mulighederne i den voksende satellitserviceindustri, som allerede forsøger at skabe servicerobotter, der kan fikse satellitter i kredsløb om Jorden.
“Vi kan på en måde være den første til at etablere kapaciteter og tjenester. i cislunar.”
Quantum Spaces fokus på at implementere robotter i cislunært rum giver det en unik fordel, ifølge Jurczyk. Masser af kommercielle rumvirksomheder er fokuseret på at bygge passagerrumstationer, der kan leve i jordens kredsløb, da NASA planlægger i sidste ende at pensionere den internationale rumstation og bevæge sig ud over det område af rummet til Månen. Quantum Spaces forpost vil kun være robotiseret, så ingen mennesker kan bo om bord. Og Jurczyk siger, at der ikke er mange virksomheder med en historie med at bygge køretøjer til månemiljøet.
“Der er virkelig ingen ældre systemer at konkurrere med der,” siger Jurczyk. “Vi kan på en måde være de første til at etablere kapaciteter og tjenester i cislunar.”
Da Quantum Space er et spædt firma, er der stadig en lang vej forude – en der begynder med at uddybe designet af deres rumfartøjer. Hvad angår et budget, kommer den oprindelige startfinansiering fra en af de fire medstiftere, Kam Ghaffarian. Ghaffarian, administrerende direktør for investeringsselskabet IBX, har hjulpet med at finansiere forskellige andre rumprojekter som Axiom Space, Intuitive Machines og mere.
Lige nu arbejder virksomheden hen imod en stifindermission, der ville sende en testrobot til Earth-Moon Lagrange-punktet allerede i foråret 2024. Målet ville være at demonstrere mange af de muligheder, som Quantum Spaces fremtidige forpost ville gøre, såsom jord- og måneobservationer, kommunikationsevner og meget mere.
Det er meget at gøre inden for de næste to år, men der kan gå en del mere tid, før NASAs udforskning af Månen tager fart. Rumfartsorganisationen så sin første menneskelige månelanding i 2024, men for nylig forsinkede det til tidligst 2025. Med nøgleraketter og hardware til Artemis, der står over for gentagne forsinkelser, burde der være rigelig tid til at uddybe den cislunære rumøkonomi.