En raket er stadig indstillet til at smække ind i Månen i næste måned – men det er måske alligevel ikke fra SpaceX

Sidste måned lavede en astronom og rumsporingsekspert lidt af et plask, da han forudsagde, at et stykke af en gammel SpaceX Falcon 9-raket, der var efterladt i rummet i de sidste syv år, ville kollidere med Månen i marts. Men nu ændrer han den forudsigelse i stor stil. Mens raketdelen, han har sporet, stadig er på kollisionskurs med Månen, mener han nu, at køretøjet ikke er en gammel Falcon 9-del, men en gammel kinesisk raket i stedet.

Opdateringen kommer fra Bill Gray, en astronom og asteroidesporer, der kører Project Pluto, som har fulgt dette dødsdømte objekt siden marts 2015. Han siger, at objektet først blev opfanget af Catalina Sky Survey, et program, der bruger teleskoper nær Tucson, Arizona for at scanne himlen for potentielt farlige asteroider, der kan udgøre en trussel mod Jorden. Da undersøgelsen fandt dette særlige objekt, bemærkede andre astronomer, at det ikke kredsede om Solen, som asteroider typisk gør. Det kredsede faktisk om Jorden, hvilket antydede, at objektet var menneskeskabt og noget, som vi selv satte ud i rummet.

“Jeg havde ret gode indicier for identifikationen, men intet afgørende.”

En række spor fik Gray og andre til at tro, at dette objekt var en af ​​SpaceX’s raketter. Specifikt troede de, at det var den øverste del af en Falcon 9, der blev lanceret i februar 2015, og satte en værdifuld satellit kaldet DSCOVR i en meget fjern bane for National Oceanic and Atmospheric Administration. Den raket ville være gået til en meget høj højde for at få satellitten til sin destination, og dette nyligt observerede objekt var tilsyneladende passeret forbi Månen to dage efter, at DSCOVR-missionen blev opsendt. I betragtning af disse detaljer og andre karakteristika ved objektet var Gray og andre ret sikre på, at det mystiske skrammel var en del af Falcon 9-raketten, der affyrede DSCOVR.

Men Gray indrømmer, at identifikation af objekter som om det her ikke altid er så solidt, som vi gerne ville have det. “Jeg havde ret gode indicier for identifikationen, men intet afgørende,” skrev Gray i et nyt blogindlæg.

Nu har dette særlige objekt fået masser af opmærksomhed, siden Gray første gang forudsagde i januar, at det dybe rumobjekt ville kollidere med Månen den 4. marts. Men efter at have kigget nærmere på objektets historie og fået nogle nye detaljer fra NASA, er Gray ret overbevist om, at dette objekt er en efterladt del af en kinesisk raket, nærmere bestemt en Long March 3C, der lancerede Kinas Chang'e 5-T1-mission til månen. Den flyvning var en forløbermission, der sendte en kapsel, der løb rundt om Månen og løb tilbage til Jorden for at afprøve teknologi, som Kina ville bruge til at bringe prøver af månesnuds tilbage til vores planet.

Kinas Long March 3C opsendelse i 2010. En del af den samme raket menes at være på kollisionskurs med Månen. Billede: STR/AFP via Getty Images

< p id="cZWDgo">Gray siger, at han indså sagen om fejlagtig identitet, da han fik en e-mail fra en person på NASAs Jet Propulsion Laboratory, som holder styr på aktive rummissioner. JPL har sit eget sporingssystem, og JPL-medarbejderen hævdede, at det var usandsynligt, at Falcon 9 ville have passeret tæt ved Månen to dage efter DSCOVR-opsendelsen. “Han tænkte tilfældigvis,” Vent et øjeblik. Jeg kan ikke huske, at jeg var gået forbi Månen,« siger Gray til The Verge. “Det fik ham til at grave i de historiske data om, hvor DSCOVR faktisk gik.” Baseret på den missions bane ville Falcon 9 have været i en anden del af rummet helt, da dette objekt skimmede Månen.

“Jeg tror, ​​vi kan sige, at vi har en meget solid kæde af beviser for det.”

Så Gray gik tilbage i tiden for at se, om der var andre lanceringer, der kunne passe til regningen for dette objekt. Det var da, han fandt Chang'e 5-T1-missionen, som blev opsendt i oktober 2014. Efter at have rekonstrueret den sandsynlige bane og bane for missionen, indså han, at Long March 3C-raketten, der lancerede missionen, nu passer bedst til dette. mysterieobjekt.

“Jeg tror, ​​vi kan sige, at vi har en meget solid kæde af beviser for det,” siger Gray. “At køre kredsløbet tilbage til opsendelsen for det kinesiske rumfartøj giver god mening. Den ender op med en bane, der går forbi Månen på det rigtige tidspunkt efter opsendelsen.”

På trods af forvirringen om objektets identitet, siger Gray, at dette blot er et yderligere bevis på, at vi har brug for mere information om disse raketforstærkere, der går til det dybe rum. Som Gray hævder, er nogle menneskers generelle holdning til denne slags objekter, at vi ikke behøver at være opmærksomme på dem, når de først er i rummet, da de er så langt ude i kredsløb. Lige nu sporer ingen formel enhed konsekvent efterladte raketter som denne, der går ind i dybe rumbaner. “De eneste mennesker, jeg kender, som er opmærksomme på disse gamle raketforstærkere, er asteroidesporingsfællesskabet,” siger han.

I sidste ende siger Gray, at det ville være bedre, hvis dem, der opsender dybe rumraketter skulle rapportere den sidst kendte placering af deres køretøjer, for at gøre det nemmere at spore og identificere de tabte dele. Selvfølgelig er Kina berygtet for at frigive meget lidt information om sine rummissioner. “Denne slags ting ville være betydeligt nemmere, hvis de folk, der opsender rumfartøjer – hvis der var et eller andet regulatorisk miljø, hvor de skulle rapportere noget,” siger Gray. “Men som det ser ud, er det altid en vis mængde detektivarbejde, der skal bruges til at finde ud af disse ting.”