Neuralink, la société d'Elon Musk, a nié les allégations selon lesquelles des chercheurs universitaires auraient abusé de singes dans des expériences soutenues par la startup d'interface cerveau-ordinateur. Dans une déclaration publiée en ligne, Neuralink a répondu à une plainte fédérale du Comité des médecins à but non lucratif pour une médecine responsable (PCRM), qui alléguait que Neuralink et ses partenaires de l'Université de Californie à Davis avaient effectué des tests inhumains sur des animaux.
Une déclaration du PCRM a déclaré que les singes de l'UC Davis “avaient leur cerveau mutilé lors d'expériences de mauvaise qualité et qu'ils étaient laissés à souffrir et à mourir”. Neuralink, en revanche, affirme que le laboratoire “a respecté et continue de respecter les normes fédérales”, bien qu'il ait depuis déplacé les animaux dans une installation interne.
La plainte du PCRM, déposée auprès du Département américain de l'agriculture (USDA) contre UC Davis la semaine dernière, est basée sur des documents publiés après une poursuite en justice. Les documents décrivent un partenariat qui a fourni à l'université environ 1,4 million de dollars et s'est déroulé entre 2017 et 2020. Les chercheurs ont testé un implant « d'environ la taille d'un quart de pièce de monnaie » qui était ancré au crâne de sujets de test de singe macaque.
L'organisation à but non lucratif – qui s'oppose à l'utilisation d'animaux dans des expériences médicales – affirme que l'équipe “n'a pas fourni aux singes mourants des soins vétérinaires adéquats, a utilisé une substance non approuvée connue sous le nom de” BioGlue “qui tué des singes en détruisant des parties de leur cerveau, et n'a pas assuré le bien-être psychologique des singes affectés à l'expérience. >Un tweet de Neuralink qualifie cette description de “trompeuse” et manquant de contexte. Il indique que plusieurs animaux présentant un “large éventail de conditions préexistantes non liées à notre recherche” ont été euthanasiés afin que les chercheurs puissent pratiquer la chirurgie implantaire sur des cadavres, et six autres ont été euthanasiés en raison d'infections liées à l'implant ou d'une complication impliquant BioGlue , un adhésif chirurgical largement utilisé. (Un e-mail interne fait référence aux rapports d'autopsie de 23 animaux au total, plus 10 sujets de test vivants qui ont été soit expédiés à Neuralink, soit retirés du projet.)
“Tous les travaux sur les animaux effectués à l'UC Davis a été approuvé par leur Comité institutionnel de protection et d'utilisation des animaux (IACUC) conformément à la loi fédérale, et tout le soutien médical et post-chirurgical, y compris les décisions sur les points finaux, a été supervisé par leur personnel vétérinaire dévoué et qualifié », déclare Neuralink.
Neuralink s'est dit “absolument engagé à travailler avec les animaux de la manière la plus humaine et éthique possible”. La société a également déclaré avoir déplacé ses animaux de test dans ses propres installations en 2020 pour améliorer leur niveau de vie au-delà d'un minimum mandaté par le gouvernement fédéral, en travaillant avec les inspecteurs du Département de l'agriculture des États-Unis (USDA) et en recevant l'accréditation de l'Association pour l'évaluation et l'accréditation des Laboratory Animal Care (AAALAC) International.
Neuralink a déplacé les animaux vers une installation interne en 2020
Le billet de blog suggère qu'avec suffisamment d'options dans un environnement clos, les animaux pourraient avoir “la même liberté de choix qu'ils auraient dans leur monde naturel” et choisir de participer à des essais comme le ferait un volontaire humain. « Certaines personnes veulent contribuer à la recherche médicale pour diverses raisons. Certains ne le font pas. Pourquoi n'en serait-il pas de même pour les animaux ? ça demande. (Il n'est pas clair comment un singe offrirait un consentement éclairé pour quelque chose comme une chirurgie du cerveau.)
L'implant d'interface cerveau-ordinateur (ou BCI) de Neuralink est conçu pour laisser les singes – et théoriquement les sujets humains — contrôler les systèmes électroniques à activité neuronale. Alors que Musk a évoqué les possibilités lointaines d'implants grand public, Neuralink suit actuellement les traces d'autres équipes de recherche qui ont testé le potentiel de BCI pour permettre aux personnes paralysées de taper des mots ou de manipuler des bras robotiques. L'année dernière, la société a présenté une première itération de ses recherches en publiant une vidéo d'un singe semblant jouer à Pong via son implant.