Efter fejlagtig identitet og forvirring smækker et stykke rumskrammel ind i Månen

Efter flere års zoom gennem det dybe rum, ramte en formodet rest af en kinesisk raket ind i Månen i dag, præcis som rumsporingseksperter forventede, at det ville. I det mindste skulle den have ramt Månen omkring 7:30 AM ET i morges, så længe tyngdeloven ikke har ændret sig. Kollisionen bringer en ende på rakettens liv i rummet og efterlader sandsynligvis et friskt nyt krater på Månen, der kan være op til 65 fod bredt.

Den nu udløbne raket har skabt en del buzz den sidste måned. Først og fremmest var det aldrig meningen, at køretøjet skulle styrte ind i Månen, hvilket gør det til et sjældent stykke rumaffald at finde vej til månens overflade ved et uheld. Derudover var der en vis forvirring over dens identitet, hvor forskellige grupper forsøgte at finde ud af præcis, hvor raketten kom fra.

fandt vej til månens overflade ved et uheld

Oprindeligt troede rumsporere, at det var en rest af en SpaceX Falcon 9-raket, der havde opsendt en vejrsatellit tilbage i 2015. Men efter omhyggelig analyse bekræftede forskellige grupper af rumsporere, at raketten sandsynligvis var tilbage fra opsendelsen af ​​Kinas Chang' e 5-T1 mission – en flyvning, der blev lanceret i 2014 for at afprøve teknologi, der er nødvendig for at bringe prøver tilbage fra Månen. Den mission, der blev opsendt på en kinesisk Long March 3C-raket, sendte et rumfartøj i sløjfe rundt om Månen i et forsøg på at se, om Kina kunne sende et køretøj til Månen og derefter bringe det tilbage til Jorden. I betragtning af flyveprofilen for Chang'e 5-T1-missionen og sporingen af ​​det mystiske objekt er astronomerne ret sikre på, at en del af Long March 3C-raketten har forblevet i et ekstremt langstrakt kredsløb om Jorden lige siden, kun for at finde sin vej til den anden side af Månen.

Kina forsøgte at benægte, at raketten tilhørte landets rumprogram, og hævdede, at raketten faktisk vendte tilbage til vores planet og faldt ned i atmosfæren. “Ifølge Kinas overvågning er den øverste fase af Chang'e-5-missionsraketten faldet gennem jordens atmosfære på en sikker måde og brændt fuldstændigt op,” sagde Wang Wenbin, en talsmand for Kinas udenrigsministerium, under en pressemeddelelse konference i februar, efter at trackere havde ændret rakettens identitet. Wang kan dog have blandet sine kinesiske missioner. Chang'e-5 var en helt anden mission, der blev opsendt i 2020, mens astronomer mener, at denne raket stammede fra Chang'e 5-T1-missionen, som fandt sted seks år tidligere.

En anden forvirring kredsede om det faktum, at Space Forces 18. Space Control Squadron (18SPCS) – som holder styr på rumaffald rundt om Jorden – bemærkede på sin sporingswebsted, at raketten fra Chang'e 5-T1-missionen vendte tilbage til vores planet ca. et år efter lanceringen og brændte op i vores atmosfære. 18SPCS bekræftede dog senere i en erklæring til The Verge, at Long March 3C fra flyvningen faktisk ikke kom ind i vores atmosfære igen og har været i rummet lige siden dens opsendelse.

En kinesisk lang marts 3C raket Billede: STR/AFP via Getty Images

Selvom 18SPCS's opdatering giver troværdighed til ideen om, at raketten er fra Chang'e 5-T1-missionen, vil den ikke med sikkerhed sige, at det er oprindelsen af ​​objektet. “Den 18. rumkontroleskadron er i øjeblikket ved at bestemme den passende opdatering af rumkataloget,” oplyste major Annmarie Annicelli, chef for operationsdivisionen for offentlige anliggender ved US Space Command, i en e-mail-meddelelse til The Verge. “Selvom den amerikanske rumkommando kan bekræfte, at CHANG'E 5-T1 raketlegemet aldrig er gået ud af kredsløb, kan vi ikke bekræfte oprindelseslandet for raketlegemet, der kan påvirke månen.”

Grunden til, at 18SPCS ikke har gode data her, er, at den ikke rigtig beskæftiger sig med sporing af dybe rumaffald som dette. 18SPCS er meget mere fokuseret på at spore rumaffald i tættere kredsløb til Jorden, da rummiljøet der er blevet meget mere overfyldt. Denne bestand af objekter er vokset kraftigt i løbet af de sidste par årtier, især efter at Rusland med vilje ødelagde en af ​​sine egne satellitter under en anti-satellittest, eller ASAT-test, i november. 18SPCS hævdede, at når Chang'e 5-T1-raketten passerede mere end 22.000 miles ud over Jorden, deprioriterede deres officielle trackere at følge objektet. De planlægger dog at revidere databasen for at afspejle mere opdateret information.

Men selvom 18SPCS ikke kan bekræfte eller afkræfte kilden til rumaffaldet, er astronomer ret sikre på, at raketten er fra Chang'e 5-T1, og at den nu er pulveriseret på månens overflade. Rakettens død blev først forudsagt af Bill Gray, en astronom og asteroidesporer, der driver Project Pluto, som har fulgt raketten ret tæt i de sidste par måneder.

Kollisionen burde egentlig ikke give anledning til bekymring, især da vi før har styrtet mange objekter ned på månens overflade. Raketstykker fra Apollo-missionerne til Månen blev sendt forsigtigt ind i månens overflade, og NASA styrtede målrettet et rumfartøj ind i Månen i 2009 kaldet LCROSS for at sprænge noget månens snavs op og se, hvilke materialer der lurede under overfladen. Alle disse tidligere styrt var dog normalt med vilje, og de, der typisk ikke var medførte, at en månelander eller et køretøj på vej til Månen gik lidt for hårdt ind. Dette kan være første gang, et rumfartøj, der ikke skulle gå til Månens overflade, nåede der alligevel. Eller i det mindste, det er første gang, vi kender til.

hvorfor vi har brug for bedre planer for bortskaffelse af vores dybe rumaffald

Gray og andre har brugt denne episode som et eksempel på, hvorfor vi har brug for bedre planer for bortskaffelse af vores dybe rumaffald, og hvorfor vi er nødt til at spore skrammel, der går til ekstra høje højder som denne. Men nu hvor raketten har ramt, kunne dens rester være gode at studere. Holdet bag NASAs Lunar Reconnaissance Orbiter, som i øjeblikket kredser om Månen, siger, at de vil prøve at se følgerne af styrtet, hvis de kan. Gray forudsagde, at raketten sandsynligvis ramte Månen i et krater på den anden side kaldet Hertzsprung.

“Vi har bestemt en interesse i at finde nedslagskrateret og vil forsøge at gøre det i løbet af de kommende uger og måneder,« sendte John Keller, viceprojektforsker for Lunar Reconnaissance Orbiter-missionen, en e-mail til The Verge i en erklæring. “Vi vil ikke være i nærheden af ​​påvirkningsstedet, når det finder sted, så vi vil ikke være i stand til at observere det direkte. De indbyggede smalvinklede kameraer har tilstrækkelig opløsning til at detektere krateret, men Månen er fuld af friske nedslagskratere, så positiv identifikation er baseret på før og efter billeder under lignende lysforhold.”

Forhåbentlig kan LRO-holdet finde det og give os et billede af det sidste hvilested for Long March 3C-raketten, og måske kan vi bruge hele denne prøvelse som en mulighed for at se, hvilke slags materialer kollisionen var i stand til at grave op.