Après une erreur d'identité et de confusion, un morceau de débris spatial s'écrase sur la Lune

Après des années de zoom dans l'espace lointain, un reste présumé d'une fusée chinoise a percuté la Lune aujourd'hui, exactement comme les experts en suivi spatial s'y attendaient. Au moins, il aurait dû frapper la Lune vers 7 h 30 HE ce matin, tant que la loi de la gravité n'a pas changé. La collision met fin à la vie de la fusée dans l'espace et laisse probablement un nouveau cratère frais sur la Lune qui peut mesurer jusqu'à 65 pieds de large.

La fusée maintenant expirée a fait beaucoup de bruit le mois dernier. Tout d'abord, le véhicule n'a jamais été destiné à s'écraser sur la Lune, ce qui en fait un débris spatial rare à trouver son chemin vers la surface lunaire par accident. De plus, il y avait une certaine confusion sur son identité, divers groupes essayant de déterminer exactement d'où venait la fusée.

trouvant son chemin vers la surface lunaire par accident

À l'origine, les traqueurs spatiaux pensaient qu'il s'agissait d'un reste d'une fusée SpaceX Falcon 9 qui avait lancé un satellite météorologique en 2015. Mais après une analyse minutieuse, divers groupes de traqueurs spatiaux ont confirmé que la fusée était probablement un reste du lancement du chinois Chang ' La mission 5-T1 — un vol lancé en 2014 pour tester la technologie nécessaire pour ramener des échantillons de la Lune. Cette mission, lancée sur une fusée chinoise Longue Marche 3C, a envoyé un vaisseau spatial en boucle autour de la Lune pour tenter de voir si la Chine pouvait envoyer un véhicule sur la Lune puis le ramener sur Terre. Compte tenu du profil de vol de la mission Chang'e 5-T1 et du suivi de l'objet mystérieux, les astronomes sont à peu près certains qu'un morceau de la fusée Longue Marche 3C est resté sur une orbite extrêmement allongée autour de la Terre depuis, pour trouver son chemin vers la face cachée de la Lune.

La Chine a tenté de nier que la fusée appartenait au programme spatial du pays, affirmant que la fusée était en fait revenue sur notre planète et est tombée dans l'atmosphère. “Selon la surveillance de la Chine, l'étage supérieur de la fusée de la mission Chang'e-5 est tombé dans l'atmosphère terrestre de manière sûre et a complètement brûlé”, a déclaré Wang Wenbin, porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, lors d'une conférence de presse. conférence en février après que les traqueurs eurent changé l'identité de la fusée. Cependant, Wang a peut-être mélangé ses missions chinoises. Chang'e-5 était une mission complètement différente qui a été lancée en 2020, tandis que les astronomes pensent que cette fusée découle de la mission Chang'e 5-T1, qui a eu lieu six ans plus tôt.

Une autre confusion tournait autour du fait que le 18e Escadron de contrôle spatial (18SPCS) de la Force spatiale – qui surveille les débris spatiaux autour de la Terre – a noté sur son site Web de suivi que la fusée de la mission Chang'e 5-T1 est revenue sur notre planète à propos de un an après son lancement et brûlé dans notre atmosphère. Cependant, le 18SPCS a confirmé plus tard dans une déclaration à The Verge que le Long March 3C du vol n'était pas réellement rentré dans notre atmosphère et était dans l'espace depuis son lancement.

Une fusée chinoise Longue Marche 3C Image : STR/AFP via Getty Images

Bien que la mise à jour du 18SPCS donne de la crédibilité à l'idée que la fusée provient de la mission Chang'e 5-T1, elle ne dira pas avec certitude que c'est l'origine de l'objet. “Le 18e Escadron de contrôle spatial détermine actuellement la mise à jour appropriée du catalogue spatial”, a déclaré le major Annmarie Annicelli, chef de la division des opérations des affaires publiques au US Space Command, dans une déclaration envoyée par courrier électronique à The Verge. “Alors que l'US Space Command peut confirmer que le corps de fusée CHANG'E 5-T1 n'a jamais désorbité, nous ne pouvons pas confirmer le pays d'origine du corps de fusée qui pourrait impacter la lune.”

La raison pour laquelle le 18SPCS n'a pas de bonnes données ici est qu'il n'est pas vraiment concerné par le suivi des débris de l'espace lointain comme celui-ci. Le 18SPCS est beaucoup plus axé sur le suivi des débris spatiaux sur des orbites plus proches de la Terre, car l'environnement spatial y est devenu beaucoup plus encombré. Cette population d'objets a considérablement augmenté au cours des dernières décennies, en particulier après que la Russie a intentionnellement détruit l'un de ses propres satellites lors d'un test anti-satellite, ou test ASAT, en novembre. Le 18SPCS a affirmé qu'une fois que la fusée Chang'e 5-T1 avait dépassé plus de 22 000 milles au-delà de la Terre, leurs traqueurs officiels perdaient la priorité de suivre l'objet. Ils prévoient cependant de réviser la base de données pour refléter des informations plus à jour.

Mais alors que le 18SPCS ne peut pas confirmer ou infirmer la source des débris spatiaux, les astronomes sont à peu près certains que la fusée provient de Chang'e 5-T1 et qu'elle est maintenant pulvérisée sur la surface lunaire. La disparition de la fusée a été prédite pour la première fois par Bill Gray, un astronome et traqueur d'astéroïdes exécutant le projet Pluton, qui a suivi la fusée d'assez près au cours des derniers mois.

La collision ne devrait pas vraiment être une source de préoccupation, d'autant plus que nous avons déjà écrasé de nombreux objets sur la surface lunaire. Des morceaux de fusées des missions Apollo sur la Lune ont été envoyés sur la surface lunaire, et la NASA a délibérément écrasé un vaisseau spatial sur la Lune en 2009 appelé LCROSS afin de faire exploser de la terre lunaire et de voir quels matériaux se cachaient sous la surface. Tous ces accidents passés étaient généralement intentionnels, cependant, et ceux qui n'étaient généralement pas impliquaient un atterrisseur lunaire ou un véhicule à destination de la Lune entrant un peu trop fort. C'est peut-être la première fois qu'un vaisseau spatial qui n'était pas censé aller à la surface de la Lune s'y rend de toute façon. Ou du moins, c'est la première fois que nous en savons.

pourquoi nous avons besoin de meilleurs plans pour éliminer nos débris de l'espace lointain

Gray et d'autres ont utilisé cet épisode pour expliquer pourquoi nous avons besoin de meilleurs plans pour éliminer nos débris de l'espace lointain et pourquoi nous devons suivre les déchets qui vont à des altitudes très élevées comme celle-ci. Mais maintenant que la fusée a eu un impact, ses restes pourraient être intéressants à étudier. L'équipe derrière Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA, qui est actuellement en orbite autour de la Lune, dit qu'elle essaiera de voir les conséquences de l'accident si elle le peut. Gray a prédit que la fusée a probablement heurté la Lune dans un cratère éloigné appelé Hertzsprung.

« Nous avons certainement intérêt à trouver le cratère d'impact et nous essaierons de le faire au cours des prochaines semaines. et des mois », John Keller, scientifique adjoint du projet pour la mission Lunar Reconnaissance Orbiter, a envoyé un e-mail à The Verge dans un communiqué. “Nous ne serons pas à proximité du site d'impact lorsqu'il aura lieu, nous ne pourrons donc pas l'observer directement. Les caméras à angle étroit embarquées ont une résolution suffisante pour détecter le cratère, mais la Lune est pleine de nouveaux cratères d'impact, donc l'identification positive est basée sur des images avant et après dans des conditions d'éclairage similaires. »

Espérons que l'équipe LRO pourra le trouver et nous donner une image du dernier lieu de repos de la fusée Longue Marche 3C, et peut-être que nous pourrons utiliser toute cette épreuve comme une opportunité pour voir quels types de matériaux la collision a pu déterrer.