Da Rusland invaderede Ukraine, var Niki Proshin allerede et år til at leve som vlogger – han havde en YouTube-kanal, en TikTok-kanal og en Instagram. Han drev også en online russisk klub for alle, der ønskede at lære sproget. Hans hjemmeside er ligesom hans videoer på engelsk.
Instagram fungerer ikke længere i Rusland. Google er holdt op med at sælge annoncer i Rusland. Det er ikke længere muligt at abonnere på hans russiske klub via PayPal, som har suspenderet sine tjenester i Rusland. Patreon, hans anden betalingsmulighed for den russiske klub, “fungerer sådan set”, men fordi mange russiske banker er blevet smidt ud af SWIFT, kan han ikke hæve sine penge.
“Med alt, der foregår i verden, du kan officielt kalde mig behåret og fallit.”
“Det er ret smertefuldt,” siger Proshin til The Verge. »Det påvirker mig personligt meget. Det er 95 procent af min indkomst.”
Det tog en hel formiddag at sætte sine tegnebøger op til cryptocurrency-donationer. Siden da har Proshin fået 10 donationer i Bitcoin og mindre end det i Ethereum. Men det bringer ham kun til et andet problem: det er svært at omsætte det, han modtager, til rubler. “I Rusland har vi færre muligheder for at hæve det som kontanter,” siger Proshin. “Jeg forstår ikke, hvordan jeg kan købe noget fysisk i Rusland.”
Indtil videre har Proshin kun været i stand til at foretage ét køb: en VPN, som er afgørende for at få adgang til det bredere internet fra Rusland. Udenlandsk-baserede VPN'er accepterer ikke russiske bankkort, bemærkede Proshin. De tager dog Bitcoin.
Proshin er ikke den eneste engelsktalende russiske skaber, der pludselig har sat en pungadresse op. “Med alt, der foregår i verden, kan du officielt kalde mig behåret og bankerot,” siger Roman Abalin i en video, der blev offentliggjort den 2. marts på hans YouTube-kanal kaldet NFKRZ (udtales “no fuckers”). I videoens beskrivelse er der en adresse til hans Bitcoin-pung.
I de sidste 10 år eller deromkring har jeg hørt spekulationer om, hvor nyttig en ikke-statslig valuta kan være. Historisk set har guld nogle gange været en stabil værdikilde for folk, der hurtigt forlader et land. Krypto-tilhængere foreslår, at digitale valutaer kan udrette noget lignende.
Rusland og Ukraine er begge lande, hvor cryptocurrency-adoption er relativt udbredt. (Rusland er den tredjestørste minearbejder af Bitcoin.) Den russiske invasion af Ukraine, og den internationale reaktion på den, er en reel test af kryptovalutaens værdi for almindelige mennesker. Ukrainere har indsamlet penge i krypto, og næsten 100 millioner dollars var blevet doneret den 9. marts.
De omstændigheder, hvor en oligark måske vil bruge kryptovaluta, er begrænset
Der har været en vis bekymring fra lovgivere om, at sanktionerede russiske oligarker kunne bruge kryptovaluta til at flytte deres penge. Den 7. marts sagde FinCENs fungerende direktør Him Das, at agenturet ikke havde set “udbredt unddragelse af vores sanktioner ved hjælp af metoder som cryptocurrency.” FinCEN advarede ikke desto mindre finansielle institutioner, især dem, der beskæftiger sig med krypto, om at være på vagt over for usædvanlige transaktioner.
Russiske oligarker har været opmærksomme siden Ruslands invasion af Ukraine i 2014 – de har haft tid til at begynde at flytte deres penge, siger Salman Banaei, chef for offentlig politik hos Chainalysis. De har også haft masser af muligheder: skalfirmaer, fast ejendom, yachter, Deutsche Bank og så videre. De omstændigheder, hvor en oligark måske vil bruge kryptovaluta, er begrænsede, da det er svært at skjule en stor efterspørgsel efter likviditet, påpeger Banaei. Hvorfor gøre alt det besvær, når du bare kan bruge yuanen?
I mellemtiden har den russiske regering i det væsentlige sat sanktioner mod dets almindelige folk ved at begrænse, hvor meget valuta de må hæve i udenlandske trosretninger, siger Banaei. Almindelige russere, der bruger kryptovaluta, omgår ikke amerikanske eller europæiske sanktioner – de omgår russiske restriktioner.
Og handelsvolumen tyder på, at russerne bevæger sig ind i krypto, siger Tom Robinson, den videnskabelige chef hos Elliptic. “Dette er højst sandsynligt gennemsnitlige russere (snarere end sanktionerede oligarker), der bevæger sig ind i krypto for at undgå kapitalkontrol og flygte fra den hurtigt devaluerende rubel,” sagde Robinson i en e-mail.
Den russiske rubel er faldet 17 procent over for den amerikanske dollar fra dens lukning den 23. februar til dens lukning den 16. marts. Den russiske økonomi er turbulent. Proshins daglige videoer har ændret sig. Den seneste byder på Proshin i et russisk supermarked, hvor han havde optaget en dag-i-livet-video for fire måneder siden. I begge videoer bragte Proshin 5.000 rubler med til at handle med. Blandt Proshins resultater: Prisen på fisk steg 60 procent på kun fire måneder, og selv vodka er dyrere.
Mange engelsksprogede russiske YouTubere har på samme måde ændret deres fokus, dog ikke alle. (Nogle sprogindlæringskanaler indeholder kun sprogundervisning og ingen politiske kommentarer.) På kanalen Natasha fra Rusland skildrer Natasha også, hvordan almindelige russere oplever sanktioner. Life of Boris, en YouTube-kanal med 3,4 millioner abonnenter, lagde en video op med titlen “All is Lost” i februar og har ikke postet noget siden (“Jeg har intet at sige udover, at jeg skammer mig,” siger Boris i videoen). Proshin og Abalin er outliers: de fleste af disse kanaler har ikke udsendt cryptocurrency tegnebøger for at forsøge at kompensere for tabt indkomst.
Victoria Terekhina forlod Rusland med sin familie og har postet et Patreon-link; da hun nu er i Usbekistan, er hun ikke længere afskåret fra det globale finansielle system. NFKRZ's Abalin har også siden forladt Rusland, selvom han ikke er sikker på, hvor længe han bliver væk.
For Banaei på Chainalysis har de problemer, som russere støder på nu, en velkendt ring for dem – hans egen familie forlod Iran efter den iranske revolution. “Du leder bare efter den måde, du kan, for at holde på så meget rigdom at tage med dig til dit nye land, eller endda bare for at blive i din egen økonomi,” siger han. Stillet over for svindende valgmuligheder prøver nogle almindelige russere kryptovaluta som en løsning. Og den offentlige blockchain betyder, at vi faktisk kan se, om adoption tager fart.