Le fournisseur d'Internet depuis l'espace OneWeb annonce qu'il reprendra le lancement de ses satellites sur les fusées de son concurrent SpaceX, le premier lancement étant prévu dans le courant de l'année. L'accord a été conclu après que le fournisseur de lancement initial de OneWeb, la société spatiale d'État russe Roscosmos, ait refusé de continuer à lancer les satellites de la société à moins que OneWeb ne se soumette à une liste de demandes importantes.
La société britannique OneWeb construit actuellement une méga-constellation de 648 satellites en orbite terrestre basse pour fournir une couverture Internet haut débit aux clients de toute la planète. C'est similaire à l'initiative Starlink de SpaceX, qui vise à lancer des dizaines de milliers de satellites pour fournir également une couverture Internet haut débit mondiale.
Jusqu'à présent, OneWeb a lancé avec succès 428 de ses satellites, qui ont tous été lancés exclusivement sur la fusée russe Soyouz, dans le cadre d'un accord de partenariat avec le lanceur européen Arianespace. OneWeb devait lancer un autre lot de 36 satellites sur un Soyouz aux petites heures du matin du 5 mars depuis le Kazakhstan. Mais après que la Russie a commencé son invasion de l'Ukraine, le lancement de OneWeb a été bouleversé lorsque Roscosmos a commencé à riposter de diverses manières contre les sanctions imposées à la Russie par le Royaume-Uni et d'autres pays.
Le lancement de OneWeb a été bouleversé lorsque Roscosmos a commencé à riposter < p id="XRqGhQ">Quelques jours seulement avant le lancement prévu, Dmitri Rogozine, le chef de Roscosmos, a exigé que la Russie ne lance les satellites de OneWeb que si la société promettait que le vaisseau spatial ne serait pas utilisé à des fins militaires. Rogozine a également exigé que le gouvernement britannique cède la totalité de sa participation dans OneWeb. En 2020, le Royaume-Uni a investi environ 500 millions de dollars dans OneWeb afin de sauver l'entreprise de la faillite, et le gouvernement britannique est devenu un actionnaire majeur avec la société de télécommunications indienne Bharti Global.
OneWeb et le Royaume-Uni ont refusé de se soumettre aux demandes, et la société a fini par suspendre tous les lancements ultérieurs de ses satellites depuis le Kazakhstan. Roscosmos a fait reculer la fusée Soyouz transportant les 36 satellites OneWeb depuis sa rampe de lancement, et les satellites n'ont pas encore été renvoyés à OneWeb. La société ne sait pas ce qui est arrivé au vaisseau spatial ni s'il sera jamais rendu. “Le problème avec les satellites, c'est qu'ils sont honnêtement le moindre de nos problèmes”, a déclaré Chris McLaughlin, chef du gouvernement, de la réglementation et de l'engagement chez OneWeb, à The Verge. « Nous en fabriquons deux par jour dans l'usine de Floride. Nous pouvons donc trouver des moyens d'obtenir une solution résiliente.
Ce que OneWeb n'avait pas, c'était des options immédiates pour mettre ses 220 satellites restants en orbite. Maintenant, il semble que SpaceX réponde à l'appel, bien que les termes exacts de l'accord soient “confidentiels”, selon OneWeb. McLaughlin a refusé de dire si le nouvel accord couvrirait tous les lancements des satellites restants. On ne sait pas non plus si cela inclura plus d'un lancement et si le Falcon 9 ou le Falcon Heavy de SpaceX seront utilisés.
“Le problème avec les satellites, c'est qu'ils sont honnêtement le moindre de nos problèmes.”
“Nous remercions SpaceX pour son soutien, qui reflète notre vision commune du potentiel illimité de l'espace”, a déclaré Neil Masterson, PDG de OneWeb, dans un communiqué sur l'actualité. “Avec ces plans de lancement en place, nous sommes sur la bonne voie pour terminer la construction de notre flotte complète de satellites et fournir une connectivité robuste, rapide et sécurisée dans le monde entier.”
Cette décision peut sembler étrange, car SpaceX et OneWeb sont souvent considérés comme des concurrents directs. Cependant, McLaughlin soutient que ce n'est pas le cas, SpaceX se concentrant davantage sur le service aux clients individuels et OneWeb se concentrant sur la vente de son service aux gouvernements. “Nous les considérons comme un fournisseur Internet grand public”, déclare McLaughlin. «Ils font du très bon travail là-bas. Nous nous considérons comme un service d'entreprise polaire plutôt spécialisé, gouvernemental. Des produits très, très différents.”
Alors que SpaceX a commencé à déployer son service Starlink auprès de clients aux États-Unis et dans d'autres pays, OneWeb est encore principalement en phase de test avec sa constellation. OneWeb a activé le service au-dessus du 50e parallèle nord, et McLaughlin affirme que la société n'a commencé le processus de test qu'en Alaska et au Canada, tandis que les tests viennent de commencer au Royaume-Uni. Pendant ce temps, OneWeb a conclu des accords avec diverses entreprises et gouvernements pour distribuer son service. En octobre, OneWeb a signé un accord de 200 millions de dollars avec la société NEOM, soutenue par l'Arabie saoudite, pour distribuer le service OneWeb au Moyen-Orient.