SpaceX er begyndt at indgå aftaler med flyselskaber for at levere sit Starlink-satellitinternet til himmelrejsende overalt. Man annoncerede en aftale med Hawaiian Airlines og lavede i sidste uge en lignende aftale med charterselskabet JSX. Ingen af de involverede parter delte de økonomiske detaljer om deres aftaler, men begge flyselskaber sagde, at de planlægger at tilbyde gratis Wi-Fi ombord på flyvningen, hvilket både er et semi-mirakuløst faktum og et tegn på håb om, at gratis Wi-Fi. -Fi er ved at blive industristandard. Delta bekræftede i mellemtiden i sidste uge, at det kører “udforskende” Starlink-tests.
In-flight Wi-Fi har været i hovedet på Team Starlink i et stykke tid. Jonathan Hofeller, SpaceX's VP for Starlink og kommercielt salg, sagde sidste år, at virksomheden var ved at bygge et luftfartsprodukt og var “i samtaler med flere af flyselskaberne.” Det er virkelig et naturligt sted for virksomheden at fokusere: Wi-Fi under flyvning er et milliardmarked og vokser hurtigt, og det er i øjeblikket domineret af Viasat og Gogo, to produkter, som ingen ville beskylde for at være innovatører i hurtig bevægelse. Og måske bedst af alt for Starlink, der er ingen af de irriterende træer eller bygninger på himlen, der kommer i vejen! På sigt kan der være masser af konkurrence her, blandt andet fra virksomheder som OneWeb og Amazon, der også laver store satsninger på satellitinternet. Men indtil videre ser industrien ud til at være moden til forstyrrelser.
I løbet af de sidste par år har virksomheden haft travlt med at opsende flere satellitter, søge FCC-godkendelser og opbygge muligheden for at lade satellitter tale med hinanden uden at skulle kommunikere med jordstationer.
Når det hele hænger sammen, lovede Hofeller, at det vil være et stort skridt op i hastigheden og kvaliteten af Wi-Fi ombord på flyvningen. (Starlink lover i øjeblikket downloadhastigheder på op til 200 Mb/s for sine jordbundne brugere.) Nu, hvis du nogensinde har betalt ekstra for “hurtigt” internet på en flyvning, ved du, hvor løst det udtryk bliver brugt, så lad være med at dine forhåbninger er for høje. Og der er stadig meget at finde ud af, både på regulerings- og produktfronten, og selv Starlinks eksisterende produkter har fejl og problemer. Men den nuværende bjælke under flyvningen er bestemt lav nok til at gøre det nemt for Starlink (eller en anden) at gøre det bedre.
Flyselskaberne ser ud til at være lige så begejstrede for ideen. Ledere har gentagne gange i løbet af de sidste par år bemærket, at passagerernes forventninger er langt foran den tilgængelige teknologi under flyvningen, og tingene er langsomt begyndt at blive bedre. Delta åbnede for en vis båndbredde for at give brugerne mulighed for at sende beskeder under en flyvning, for eksempel, og JetBlue gjorde Wi-Fi gratis under flyvningen for sine passagerer. Men der er stadig intet derude, der overhovedet er tæt på at konkurrere med dit hjemmeinternet, eller endda hvad du ville få på en overfyldt kaffebar. SpaceX mener, at Starlink kan ændre det, og en række flyselskaber ser ud til at være åbne over for ideen.
Hvornår alt dette kommer til din gangsæde? JSX sagde, at det allerede tester Starlink-tjenesten og planlægger at rulle den ud til sin flåde senere i år, mens Hawaiian Airlines sagde, at det er “i de indledende faser af implementering og forventer at begynde at installere produktet på udvalgte fly næste år.” Det er en vag tidslinje, og Elon Musk-ejede virksomheder er ikke ligefrem berømte for at overholde deres deadlines. Men det sker. Og det er sandsynligvis ikke de sidste flyselskaber, der begynder at lede efter et sted at montere en Starlink-antenne.