Android-uppdateringar förbli en rörig, oförutsägbara företag — och även om Google och tillverkare har gjort framsteg under det senaste året, det är fortfarande mycket arbete att göra …
Den hastighet med vilken ny plattform uppdateringar kommer fram är en av de största smärta poäng av att äga en Android-enhet. Medan Apple rullar ut iOS uppdateringar omedelbart över en stor del av sitt sortiment — plattformen helt har utformats med detta i åtanke — Google är avsaknaden av direkt kontroll över den fasta programvaran som körs på de flesta av världens miljarder eller så för Android-enheter betyder att det är omöjligt för den att göra samma sak.
I en artikel som publicerades i slutet av 2012 och vi diskuterade exakt varför detta är fallet. Den “öppna” karaktär av Android, är det stora skillnader i hårdvara över hela ekosystemet, för att inte nämna den stort antal rörliga delar som krävs för att få de flesta uppdateringar skjuts till användare, bidrar alla till den utdragna vi har lärt känna och hata. Som vi sa nästan 18 månader sedan, det är en svaghet som finns inbyggd i Android DNA, och inte något som kan vara lätt att övervinna.
Google och tillverkarna ta itu med Android-uppdateringar på flera fronter.
Men under det senaste året har vi sett nya strävanden av Google och en del ledande Android-tillverkare för att ta itu med denna till synes omöjliga problem. Det har varit insatser på flera fronter: för det Första, införandet av nya funktioner och Api: er via Google Play-Tjänster, och spinning av stora Google apps ut i Play Store, vilket gör att de kan uppdateras oberoende av OS. Google har lagt framtida Android-koden i händerna på Oem tidigare än innan, via “Google Play edition” – programmet. Det är också ett bevis på att tillverkarna ser mervärde i att vara den första (eller åtminstone snabbt) med nyare versioner av operativsystemet. Och Oem-företag, särskilt HTC och Motorola, blir bättre på att kommunicera information om dessa uppdateringar till slutanvändare.
För att vara säker, det är ingen magisk lösning på det gigantiska arbetet med att flytta hela Android-ekosystemet framåt. Och uppdateringen situationen för icke-flaggskepp enheter fortfarande är något av en crapshoot. Men det är en början, och ett stort steg i rätt riktning. Och när vi går från Jelly Bean i KitKat tid, det är nog för att ge oss lite hopp för framtida Android-uppdateringar.
Läs vidare för att ta reda på varför.
Google Play-Tjänster — nya viktiga saker utan att en OS-uppdatering
Konventionell visdom säger att om du vill få nya Api: er (application programming interfaces), funktioner och förbättringar av säkerhet, drivit ut på en mobil enhet som du behöver för att förbereda en OS-uppdatering, med all väntan och hoop-hoppning i samband med detta. Men det senaste året har Google varit förbi att hela processen via Google Play-Tjänster, en utvecklingsplattform som sitter på toppen av Android i version 2.2 (Froyo) och ovan.
Google kan uppdatera Play-Tjänster i bakgrunden, utan att ens veta användare
Först skjuts ut i September 2012 med en uppdatering till Play Store-appen, Google Play-Tjänster gör att utvecklare kan interagera med Google ‘ s tjänster och din enhet via en uppsättning Api: er som bor utanför OS lager. Det geniala i detta är att Google kan uppdatera Play-Tjänster i bakgrunden, utan en firmware-uppdatering, och i de flesta fall kan användare utan att ens veta om det. (På samma sätt uppdatera webbläsaren Chrome fungerar på en Windows-eller Mac-dator, till exempel.)
Vår egen Jerry Hildenbrand bryter ner saker i hans skriva upp på Play-Tjänster efter förra årets Google I/O-konferensen:
Att vara under fullständig och total kontroll från Google innebär att folk som byggde telefonen, liksom den transportör du kan ha köpt den från, är helt ute ur bilden. Du kommer inte att behöva vänta i sex månader eller mer för att få den nya tjänsten Api: er. Faktum är att Google säger att de kan få dem skjuts till majoriteten av enheter i ungefär en vecka efter att de är uppdaterade. Om du tar en sak bort från allt det här, att veta att Google bestämmer sig för vad tjänsten Api: er som finns, vem som får dem, och när är den viktiga delen.
Google Play Services Api stödja Google Play Game Services, som lanserades på i/O-2013 och cloud gör det möjligt för spara, achievements och topplistor i spel. Som sådan, alla Google-certifierad enhet som kör Android 2,2 eller högre fick dessa nya spel funktioner inom loppet av några dagar. Hade Google förlitat sig på traditionella OS-uppdateringar för att rulla ut dessa nya funktioner har det tagit flera månader för dem att sprida. Många äldre enheter som kör Froyo och Pepparkakor skulle sannolikt aldrig har sett Google Play Spel alls.
På samma sätt, Google förra året lanserade Android-Enhet Manager, som tillåter användare att spåra, fjärrstyra och torka sina produkter över webben. Samma sak igen med flytten från Google Talk till Hangouts under sommaren. Dessa har kommit i ett par dagar över nästan hela Google-kontrollerad ekosystem utan att någon ska behöva vänta på en OS-uppdatering.
Naturligtvis kan du inte ändra allt via Google Play-Tjänster, men plattformen är ett viktigt steg mot att göra Android OS-uppdateringar som är mindre viktigt, och att nya funktioner för att alla i en kort tid. För Google, det också har nytta av incentivizing hårdvara tillverkare att släppa Google Play-certifierade enheter — om du befinner dig utanför Google: s paraply, du behöver inte få nya Play-Tjänster funktioner och Api: er.
Flytta Upplevelse på Google på Play Store
Precis som nya funktioner och Api: er kan nu tryckas ut via Google Play-Tjänster, många av Google ‘ s core-Android-apps är nu uppdaterad via Google Play Store. Det har varit fallet för ett tag, och det är en process som de flesta Android-ägare är mycket bekant med. Men för inte så länge sedan en ny version av Gmail, till exempel, skulle kräva Google att skicka ut en uppdaterad Google Mobile Services paket till tillverkare och vänta för dem att driva ut det som en del av en OS-uppdatering. Det är precis så långrandigt och tråkigt som det låter.
För inte så länge sedan, en ny version av Gmail som skulle kräva en OS-uppdatering.
Dessa dagar, tack och lov, de flesta av de “lager” i Google apps live på Play Store. Några få anmärkningsvärda undantag är Fotosfären och HDR+ kamera-app, samt Nexus 5 launcher (i skrivande stund, minst) och kontakter/dialer apps. SMS integration i Hangouts meddelanden app tar detta ett steg längre, vilket gör att ägare av “skal” – enheter att använda en Google app för att hantera alla sina meddelanden. (Men vi är fortfarande långt ifrån övertygad om att införandet av texter i Hangouts ger mycket nytta för någon annan än Google.)
Oavsett, vi är mycket nära till centrum “Nexus” – upplevelse att leva på Play Store som en uppsättning program som kan uppdateras oberoende av OS. Och slutresultatet bör bli en mer konsekvent och mer Googley användarupplevelsen i Android-ekosystemet. Det betyder också att kunder som plocka upp en telefon eller surfplatta som kör en tredje part UI (t ex HTC Sense eller Samsungs TouchWiz) behöver inte vara undantagna från vissa av funktionerna i Googles Nexus-enheter. (Undantag, som vi har nämnt, har Nexus 5 launcher och dialer.)
Vissa hävdar att trycka nya Api: n i Google Play-Tjänster och “stock” Android appar på Google Play gör Android mindre öppen. Det är ett sätt att se på saker och ting — och visst, det är ett större gap mellan AOSP (open-source Android) och vilka fartyg som på Nexus 5 än vad som var fallet med Nexus One. Men det är inte särskilt nytt eller överraskande — efter allt det speglar Googles inställning till öppen källkod med Chrome webbläsare och Krom projekt med öppen källkod. Och slutanvändare är bättre serveras som en följd, med nya funktioner och appar som anländer på telefoner mer snabbt via Google Play och Google Play-Tjänster. Naturligtvis, Google också fördelar genom en extra kontroll kan utöva över Android-ekosystemet.
Det är en seger för konsumenterna, och en win-win för Google.
Google Play-versioner och uppdateringar som en konkurrensfördel
När Hugo Barra meddelade Google har för avsikt att sälja en “stock” Android Galaxy S4 på scenen i/O-2013 developer conference, det var inte omedelbart klart varför företaget var att göra detta. Var Google helt enkelt att skapa en telefon för högljudd minoritet av användare som vill ha “på lager” för Android på varje enhet? Detta var dödsstöten för “skal” Android-telefoner? Tja, inte riktigt, men det verkar påskynda utbyggnaden av nya Android-versioner är en del av GPe-programmet uppdrag.
Android user experience director Matias Duarte antydde detta under Android fireside chat händelse på årets I/O-konferensen: “Ett litet tecken på att våra ansträngningar [Oem-tillverkare och uppdateringar] är vad vi meddelade i går, Galaxy S4 som har Nexus programvara erfarenhet, kommer att ha mer tid uppdateringar.” (9 minuter, 18 sekunder in i videon nedan.)
Google Play editions-programmet handlar om mer än att bara göra anordningar för nördar.
Men effekten av Google Play utgåvor som går långt utöver att bara ge köparna en livskraftig icke-Nexus-alternativ med de senaste (lager) OS-version och en snabb väg till framtida Android-versioner — den oförklarliga ankomsten av GPe-Moto G verkar för att bevisa det. Push “i rätt tid” uppdateringar ut på Google Play edition telefoner innebär att få arbeta, work-in-progress-kod i händerna på Samsung, HTC, Sony, LG och Motorola i förväg av dess ankomst genom de vanliga kanalerna. Som ger uppenbara fördelar när det gäller att bekanta sig med ingenjörer med framtida versioner av OS — fördelar, som tidigare kan ha varit exklusivt för Googles Nexus-partner.
För närvarande GPe programmet är begränsad till en handfull enheter, men det finns ingen anledning för det att förbli så för evigt. Ja, en källa tyder på att programmet har alltid varit öppen för alla OHA (Open Handset Alliance) medlemmar, så att vi inte skulle satsa mot mer enhet beslutsfattare hoppa ombord i framtiden. Den idealiska situationen för Google skulle vara för alla stora tillverkare för att vara spottar ur Google Play edition prylar med jämna mellanrum — det ska bli intressant att se om detta någonsin blir verklighet.
Dock mycket Android-entusiaster berömma dem, Google Play edition utrustning är en extremt nischad produkt sortiment. De som står utanför USA inte ens har möjlighet att köpa dem. Och det är bara så mycket som Google kan göra för att snabba upp OS-uppdateringar på icke-Nexus, som inte kommer från Google Play telefoner — resten av de tekniska insatser måste komma från tillverkarna själva. Lyckligtvis har vi sett en förnyad betoning på Android-uppdateringar från några av de större aktörerna — och bättre kommunikation all-round från Oem-tillverkare på denna fråga.
Som tidigare nämnts, Samsung och HTC är bra exempel här. Båda lyckades driva ut Android 4.3 uppdateringar för sina “flås” flaggskepp telefoner tre månader efter det att tillkännagivandet, och HTC i synnerhet har tagit saker ett steg längre genom att föra KitKat till olåst utvecklare versioner av sin HTC One och bara en månad efter öppen källkod-släpp. Ytterligare KitKat uppdateringar från dessa två förväntas inom kort.
Vem skulle ha trott att en Motorola-telefon på AMERIKANSKA flygbolag skulle vara bland de första att en ny version av Android?
Men även HTC var det dax för slag av Motorola, som trycks ut Android 4.4 för sin Moto X i mitten av November. På den tiden Moto var inte en Google Play edition tillverkare, men dess telefoner köra programvara mycket nära vanilj Google Android, vilket innebär att det blev mindre grejer att ändras när den nya OS-version rullade runt.
Fortfarande — vem skulle ha trott för ett år sedan som en skräddarsydd, AMERIKANSKA flygbolaget telefonen skulle vara bland de första att en ny version av Android?
Verizon Moto X exempel är viktigt för ett par anledningar. En av de mest betungande och tidskrävande delar av uppdateringen är bärare certifiering — det senaste misslyckandet av en uppdatering för Verizon HTC One klara certifieringen resulterade i en försening på över en månad. Ännu Moto lyckades inte bara slutföra sin Verizon Moto X firmware men också få den certifierad och rulla ut till enheter i ett par veckor. Vem vet exakt hur detta skedde så snabbt, eller om alla pengar som bytt händer för att få det att hända, men det visar åtminstone problemet är inte oöverstigliga. Den senaste tidens ankomst KitKat 2013 Verizon Droid telefoner visar också detta är inte en one-off.
Den nyligen Googlified Motorola verkar visa uppdateringar som en konkurrensfördel. Dess unika position som “en Google-företag” innebär att den har olika prioriteringar till sina konkurrenter, och det är klart att snabba uppdateringar är ganska högt upp i listan. Ändå, Moto är inte den enda tillverkaren att börja se snabba OS-uppdateringar som ett sätt att sticka ut från mängden. Minst en av de stora tillverkarna har nyligen anställt nya ingenjörer för det specifika syftet att påskynda utbyggnaden av Android-uppdateringar, källor berättar för oss.
Kommunikation och uppdateringar som bra PR
Att få färdiga koden ut det som är viktigt, men så är kommunikation uppdatera planer på att dina kunder och HTC och Motorola är ledande på detta område. Hög profil individer på både företag har regelbundet tagit till sociala nätverk för att tillhandahålla information om statusen för framtida firmware. Direkt efter KitKat lanserat HTC America Vd Jason Mackenzie fast beslutna att få det nya operativsystemet på transportören versioner av HTC One inom 90 dagar. Och HTC har varit mer öppet än något annat företag i diskussionen om transportören certifiering, så att uppdateringen hungrig användare veta hur saker och ting går framåt i förväg av eventuella push OTA. Företaget har nyligen lanserat ett uppdateringar portal för vissa AMERIKANSKA enheter, som visar varje transportör version framsteg genom resan från utveckling till driftsättning.
Denna kombination av snabbare uppdateringar och särskilda tidtabeller, tillsammans med regelbundna uppdateringar via officiella kanaler har genererat en hel del bra kommer för HTC under de senaste månaderna. Motorola har haft en våg av bra publicitet på baksidan av sin snabba KitKat uppdateringen. Men låt oss komma ihåg att båda företagen är underdogs den nuvarande smartphone-marknaden. Samsung, som jämförelse, fortsätter att sälja en gazillion telefoner och samtidigt dela med förhållandevis lite om uppgradering planer i förväg.
Utan tvekan, snabba uppdateringar är en marknadsföring kostnader så mycket som en teknisk uppgift.
Så man skulle kunna hävda att denna nya, mycket öppet förhållningssätt för att uppdateringar är precis lika mycket om bra PR som det är att förse kunder med nya grejer. Samtidigt som konsumenterna är mer tekniskt kunniga än någonsin, de flesta fortfarande varken vet eller bryr vilken Android-version de är igång, speciellt om det är på en enhet lager med tillverkaren anpassningar. KitKat med HTC: s Sense-5.5 programvara, till exempel, är nästan identisk till 4,3 Jelly Bean med den versionen av Sense. När användaren upplever styrs så mycket av tillverkaren är “skin” och de muttrar och skruvar som dikteras av den ständigt föränderliga Google Play-Tjänster, det materiella fördelar av en helt ny version av Android är mindre uppenbara. Så när en tillverkare skyndar ut en uppdatering med en ny Android-version, men några användare-inför förändringar, värdet i att göra så säkert kommer från bra publicitet snarare än att kunna erbjuda en märkbart förbättrad produkt. Effektivt, det är en marknadsföring kostnader så mycket som en teknisk uppgift.
Och early adopters är kvar med att starta uppdateringen cykeln om igen när Google fartyg underhåll “punkt” – utgåvan, som gjorde det två gånger i snabb följd med KitKat 4.4.1 och 4.4.2. För att spela djävulens advokat för ett ögonblick, kanske detta är anledningen till att telefonen beslutsfattare och transportörer har historiskt närmade firmware-uppdateringar med försiktighet.
Ingen silver bullet
Varje utveckling vi har gått igenom ovan är viktiga, men ingen har en fullständig lösning på problemet med Android är att uppdatera utmaningar. Även nu, några allvarliga problem kvarstår trots de framsteg som gjorts under det senaste året.
Chipset egenskaper, inte en telefon ålder, kan avgöra om det blir uppdaterade eller inte.
Vissa faktorer är fortfarande utanför tillverkarens kontroll direkt. Telefon beslutsfattare är beroende av BSPs (board support paket) — kod från chipset tillverkare som Qualcomm och NVIDIA — för att börja arbeta på firmware-uppdateringar. Som visas i HTC: s senaste uppdateringen tidslinje grafiska, om chip tillverkare väljer att inte ta fram ett uppdaterat BSP för en viss chipset, alla satsningar är avstängd. Detta är vad som tros ha i stöpet uppdatera utsikterna för HTC One X, S och X+, samt Googles egen Galaxy Nexus. Arten av denna process innebär att chipset egenskaper, inte en telefon ålder, kan avgöra om det blir uppdaterade eller inte. Anser att One X+ debuterade ungefär samtidigt som Droid DNA — det senare är i linje för KitKat, den tidigare fast med Jelly Bean. Det är inte bra för konsumenterna att försöka avgöra vilken telefon kommer att vara bäst kan stödjas.
Tänk ramaskri om iPhone 5-ägare på en viss bärare tvungen att vänta en extra månad på iOS 7.
Andra olägenheter inkluderar slumpartat typ av uppdatering nät baserade på land eller din operatör. Även utanför den AMERIKANSKA marknaden, som domineras av fyra stora operatörer, tidpunkt för samma uppdatering kan variera mellan olika veckor eller månader, beroende på var du bor och vilken operatör version av (exakt samma) telefon du har. Detta leder till grumling förvirrande och frustrerande upplevelse för Android ägare att de på vissa andra plattformar inte har att ta itu med. Tänk ramaskri om, till exempel, iPhone 5-ägare på en viss bärare tvungen att vänta en extra månad på iOS 7.
Problemet här har att göra med det stora antalet rörliga delar som ingår i internationella nät — olika operatörer i olika länder, och de regionala divisionerna Oem-tillverkare måste alla prata med varandra. Vissa regioner kan få gjort anpassa för sin enhet före de andra, då vissa behöver skickas till bärare för ytterligare anpassning och godkännande. Utbyggnaden schema är ofta förskjutna till den punkt där vi som tech författare har svårt att hålla reda på det. Att så är fallet, vilket hopp finns det för vanliga människor som inte följer den här saker på en daglig basis?
Det samma kan sägas för en stegvis utbyggnader, praxis för att trycka ut uppdateringar till en liten andel av enheter initialt, för att sedan öka till att omfatta hela användarbas över tid. Förespråkarna säger att detta är nödvändigt för att säkerställa att uppdateringar fungerar över ett stort antal enheter i det vilda. Men att tillkännage nya funktioner och sedan göra vissa användare vänta en extra två eller tre veckor att få dem gör ingenting för att förbättra Android bild problem i detta område. Vi kanske är oversimplifying, men säkert lösningen här är att bara inte släppa uppdateringar som kan vara trasiga.
Slåss kampen kan du vinna
Uppdateringar problemet kanske inte är lösbar för hela ekosystemet, men det betyder inte att Google inte kan göra saker bättre.
Allt detta leder till en av de viktigaste komplikationer som vi diskuterade i vår Sept. 2012 artikel — det stora utbud av hårdvara som kör Android. Så länge hårdvara och mjukvara anpassningar spridit sig så långt över kartan, många enheter som kommer helt enkelt aldrig att sluta som kör den senaste versionen av OS. Om inte naturen av Android-förändringar — och det kommer inte, eftersom den har fått sitt stora marknadsandelar dess mångfald — det finns inget sätt Android någonsin kommer att kunna njuta av iOS-liknande figurer med mer än 70 procent av de användare som kör den senaste versionen.
Om du tittar på den stora bilden av det hela Android-ekosystemet — och det är en mycket stor bild verkligen nya OS utbyggnader kommer att fortsätta att vara relativt långsam. Jelly Bean kommer förmodligen att fortsätta att dominera den övergripande plattform statistik för mycket av 2014. Och att få Android 4.5 — eller vad nästa stora version är på varje enskild enhet veckor efter lanseringen är förstås en önskedröm.
Android-plattformen nummer, Dec. 2013
Istället för att försöka uppnå det omöjliga, Google väljer att bekämpa slaget kan vinna — att hjälpa till att få hög profil, flaggskepp enheter (särskilt i USA) upp till stora nya versioner av OS så snabbt som möjligt. Mid och nybörjar telefoner kommer fortfarande att behöva vänta på sin tur, men förhoppningsvis kan dessa också bör dra nytta av infusion av high-end fart.
De två huvudsakliga sätt på vilka Google behandlar Android-uppdateringar problem — på-enheter direkt via Google Play och Google Play-Tjänster, och med tillverkare via Google Play editions-programmet — kommer att fortsätta att vara viktig under det kommande året. Tillverkarna bör fortsätta för att snabbt se uppdateringar som ett sätt att konkurrera i en allt mer mördande bransch, och vi kan hoppas på en rationalisering av utbyggnaden process mellan flygbolag och regioner som följd.
Köpare som vill ha en Nexus-klass enheten kommer att ha ett större urval, och tillverkarna kommer att arbeta mer med Google som ett resultat, förhoppningsvis till förmån för en bredare användarbas. På andra håll, Google kommer sakta öka på de flesta produkter som släpps under de senaste tre åren med nya funktioner och Api: er via Play-Tjänster, och ger dem ett nytt liv utan att ny firmware. Uppdateringar problemet kanske inte är lösbar för hela Android-ekosystemet, men Google är att ta itu med det på ett intelligent sätt, och sakta men säkert börjar vi se resultatet av sina ansträngningar och sina partners.
Och det är tillräckligt för att ge oss hopp för framtiden för Android-uppdateringar. Vi kommer att titta på med intresse 2014 för att se hur det går. Vem vet, kanske Google och vänner har några fler tricks upp sina ärmar.