Microsofts grundare, Paul Allen har spenderat de senaste sex åren arbetat på ett stort flygplan som kan starta raketer till rymden. Idag är hans företag Stratolaunch Systems bokstavligen rullade planet ur sin hangar i Mojave-Öknen för första gången någonsin.
Det kallas Stratolaunch flygplan, och det är massiva. Planet har en 385 meter spännvidd, vilket gör den till den största i världen genom att metrisk. Den väger ca 500.000 pund torrt, men som kan svälla upp till en maximal startvikt på 1,3 miljoner pund. Stratolaunch flyttar alla som väger över marken på 28 hjul, och så småningom kommer att bära sin last genom luften tack vare sex 747 flygplan motorer.
Bana en ny väg till rymden genom himlen
Varför så stor? Allen planerar att använda Stratolaunch plan som en luftburen rocket launcher. Istället för att ta ut från en launchpad, som kräver en massa bränsle, Stratolaunch kommer att ge raketer ett försprång genom att första att bära dem upp i himlen. Det är redan fått en kund, för — privata rymdfärder företaget Orbital ATK inked en affär med Stratolaunch Systems i oktober förra året att använda den gigantiska plan som en launcher för sin Pegasus XL raket, som används för att skicka små satelliter i rymden.
Den tanken liknar Allens första plats venture, Spaceshipones. Att flygplanen kommer Allen och hans partner Ansari X Prize 2004, en tävling som startades av X Prize Foundation för att skapa den första privata återanvändbar rymdfarkost. Spaceshipones gick också på att tjäna som grundval för rymdfarkoster som används av Richard Branson rymdfärder företaget Virgin Galactic. (Virgin Galactic har också nyligen knoppat av sin egen luft-launcher projekt till ett företag som heter Virgin Bana, som använder en enda 747 flygplan för att starta raketer till rymden.)