Arkæologer afdække de ældste Homo sapiens, der nogensinde er opdaget

Arkæologer har udgravet de første 300.000 år gamle forstenede knogler af tidlige mennesker — de ældste rester af Homo sapiens, der endnu er opdaget, to nye undersøgelser rapport. De gamle knogler, der indeholder en blanding af moderne og primitive funktioner, som hint ved en tidlig og hidtil ukendt fase af vores arts evolution.

På stamtræet af den menneskelige familie, kollektivt kendt som hominins, vores forfædre split fra Neanderthal-filial mere end 500.000 år siden. Fossiler, som lignede moderne mennesker begyndte at dukke op i Øst-Afrika for omkring 200.000 år siden. Men præcist hvornår moderne mennesker udviklede sig fra vores seneste forfader, sandsynligvis Homo heidelbergensis, er et mysterium. Nu, to nye undersøgelser, som er offentliggjort i dag i tidsskriftet Nature udfylde nogle af de manglende årtusinder, og tyder på, at hominins var godt på vej til at ligne moderne mennesker omkring 300.000 år siden.

Fossilerne kommer fra en arkæologisk udgravning i Marokko, kaldet Jebel Irhoud. Hominin knogler blev først trukket ud af jorden, der i 1960’erne, og blev dateret til omkring 40.000 år siden. Men arkæologerne var sjusket, og eksperter, der begyndte at ane, at datoen var meget forkert. Så, i 2004, i stedet genåbnet, og i løbet af de næste syv år, arkæologer udgravet mere hominin rester, herunder dele af kranier og kæbe knogler. De fandt også, dyr, knogler, der var blevet slagtet, og eventuelt kogte, og stenredskaber, der var blevet brændt på et tidspunkt — alle i samme lag af snavs. Det er vigtige: at være i samme lag betyder, at disse fund var alle omkring samme alder.

Stenredskaberne var en heldig at finde, fordi de gav de forskere, ledet af Jean-Jacques Hublin og Shannon McPherron ved Max Planck Instituttet i Tyskland — en chance for at date, at lag præcist. Ved at måle, hvor mange elektroner, der er akkumuleret i de værktøjer, der over årtusinder, forskere dateret lag og hominin knogler, inden det til omkring 315,000 år siden.

Fra kraniet fragmenter, forskere stort set rekonstrueres ansigterne af de gamle mennesker, der engang havde boet på stedet. Deres funktioner var små, og deres ansigter var gemt under hjernen tilfælde, snarere end stikker ud foran. “Ansigtet er ansigtet af en person, du kunne krydse i metroen,” Hublin fortalte Michael Greshko i National Geographic. Men hjernen tilfælde var mere primitiv — fladere og længere i stedet for høje og runde, som vores. Det er derfor Hublin og hans kolleger tror, at de gamle beboere i Jebel Irhoud var en tidlige evolutionære fase af Homo sapiens — et eller andet sted på, at de udviklingsmæssige sti mellem Homo heidelbergensis og os.