NASA: s asteroid-provtagning rymdfarkoster spioner sitt mål för första gången

NASA: s asteroid-provtagning rymdfarkoster, OSIRIS-REx, har fångat sin första bilder av den djupa rymden mål det är för närvarande rusar mot — en nästan en halv kilometer bred space rock kretsar runt Solen som heter Bennu. Det är ett stort steg för de fordon som nu förbereder sig för sin ankomst till den asteroid i December i år.

Sedan bilden togs från så långt bort — på ett avstånd av 1,4 miljoner miles — Bennu visas som bara ett fåtal pixlar av ljus som rör sig över utrymmet. Men för OSIRIS-REx laget, det visar att deras rymdskepp är på rätt spår och att Bennu är precis där de förväntade. “Många av oss har arbetat i flera år och år och år att få den här första bilden,” Dante Lauretta, principal investigator för OSIRIS-REx vid University of Arizona, Tucson, sade under en presskonferens på fredagen.

“Många av oss har arbetat i flera år och år och år att få den här första bilden.”

Lanserades i September 2016, OSIRIS-REx rymdfarkoster har till uppgift att ta ett litet urval av material från ytan av Bennu och sedan föra dessa dyrbara stenar till Jorden. Målet är att analysera detta prov för att lära sig mer om vad vårt solsystem var när det bara var att bilda 4,5 miljarder år sedan. Asteroider som Bennu är tänkt att ha bott mestadels samma sedan början av solsystemet, och det betyder att de kan innehålla samma material som serveras som byggstenar av planeterna. Forskare tror också att asteroider bära organiska ämnen som kan ha varit ansvarig för gnistor liv här på Jorden. Så analysera komponenter av asteroider kunde berätta för oss hur vårt solsystem kom att bli så som det är idag.

OSIRIS-REx-teamet hoppas att lära sig så mycket som de kan om vårt kosmiska närområde från ett mycket litet urval av Bennu — upp till 4,4 kilo material. Och gripa tag i en sådan liten mängd stenar kräver ett uppdrag som sträcker sig över många år — OSIRIS-REx har rest till Bennu för nästan två år nu. Efter ankomsten till den asteroid den 3: e December, rymdfarkosten kommer att sätta sig in i rock ‘ s bana på 31: a December och sedan spendera alla 2019 gör en omfattande kartläggning kampanj av asteroidens yta. När den hittar rätt plats för att prova, OSIRIS-REx kommer snabbt peka Bennu yta, någon gång i mitten av 2020-talet, tar du tag i dess pris, och sedan tillbaka till Jorden, som landar i Utahs öken år 2023.

“Vi är nu i närheten av asteroiden.”

Innan allt detta händer, men uppdraget-team är att försöka få en bättre förståelse för vad Bennu är. OSIRIS-REx är nu närmast det någonsin har varit att Bennu — ännu närmare än asteroiden har någonsin varit till Jorden. “Vi är nu i närheten av den asteroid,” Lauretta sade i en presskonferens på fredagen.

När den kommer närmare, OSIRIS-REx kommer att leta efter någon damm plymer eller moln av material som kan vara kring Bennu. Så långt, Lauretta säger att området ser tydliga, vilket är goda nyheter för uppdraget, eftersom OSIRIS-REx är tänkt att få upp nära asteroiden yta. Rymdfarkosten kommer också att fortsätta att bilden Bennu för att få en bättre uppfattning om dess form. Sedan i oktober, bilen kommer att börja den första av fyra manövrar som kommer att sätta den på rätt väg för att få in Bennu bana.

Så denna asteroid-prov uppdraget handlar om att värma upp. Och snart kan vi få ännu mer detaljerade bilder av asteroiden som OSIRIS-REx kommer att hänga för de kommande två åren.