Titta på den sista flygningen med en Delta II-raket som det sätter en laser-pulserande satellit i omloppsbana

I morgon, en nästan 30-årig raketen kommer att ta sin sista resa till rymden. Delta II, ett fordon som tillverkas av United Launch Alliance som först lanserades 1989, kommer att flyga en sista gång, att skicka upp en Jorden-observera satellit i omloppsbana för NASA. Om morgondagens uppdrag går bra, det kommer att fungera som 100 framgångsrika flykt Delta II i rad, medan att få slut på en raket som har lanserat rovers till Mars och rymdfarkoster till asteroidbältet.

Ombord på denna sista flygning är NASA: s ICESat-2, en satellit som uppgift att mäta hur mark-och havsis runt Jordens poler förändras över tid. Det är en uppföljning av uppdraget till den ursprungliga ICESat rymdfarkoster, som observerade Jordens is omvandling från 2003 till 2009. Både satelliter använder samma sofistikerade verktyg: en pulserande laser som studsar utanför isen på planetens yta, säger forskare omfattningen av polar is samt tjockleken på isen.

“det kommer att bli en mycket mer kompetent instrument.”

“ICESat-2 verkligen är byggd på erfarenheterna från den första ICESat,” Tom Neumann, en biträdande project scientist på ICESat-2 vid NASA: s Goddard Space Flight Center, berättar Gränsen. “Och det gjorde vi ändra designen ganska lite mellan de två. Så det kommer att bli en mycket mer kompetent instrument och ett mycket rikare uppsättning data.”

ICESat-2 är ett passande uppdrag för den slutliga Delta II-raket, som har sänt många rymdfarkoster i omloppsbana runt Jorden. Härstammar från gamla ballistic missile technology, Delta II var ansvarig för att sätta den Spitzer Space Telescope upp ovanför vår planet, liksom olika klimat observatorier och vädersatelliter. Men bilen har dragit igång anmärkningsvärda rymden uppdrag. Delta II var tur för NASA: s planet-jakt rymdfarkoster Kepler, och det skickade NASA: s Spirit och Opportunity rovers på Mars yta. Och spara för två misslyckanden på 90-talet, Delta II har visat sig vara en ganska pålitlig raket för United Launch Alliance.

Men trots sin tillförlitlighet och lång historia, ULA är redo att gå i pension fordonet. Det inte flyger mycket ofta längre, och ULA är inriktat på att förstärka sin flotta till sin befintliga Atlas V och Delta IV Heavy starta fordon och samtidigt utveckla en ny raket som heter Vulcan. Alla tre kan ge samma möjlighet att Delta II kan, utan extra kostnad för att Delta II igång.

Den sista flygningen för raket är planerat för start från Vandenberg Air Force Base i Kalifornien på 8:46AM ET

Den sista flygningen för raket är planerat för start från Vandenberg Air Force Base i Kalifornien på 8:46AM ET på lördag. ICESat-2 kommer att sättas in i omloppsbana runt 52 minuter efter start. Uppdraget-team kommer att köra ett par system kontroller på rymdskepp, med planer att slå på satellit-laser, ATLAS, ungefär två veckor efter lanseringen. När ATLAS anses hälsosam, planen är att börja samla in data genom mitten till slutet av oktober.

ICESat-2 är tänkt att pågå i minst tre år i omloppsbana, med tillräckligt med bränsle för att hålla i upp till sju år om det behövs. Under den tiden, satellit kommer att bombardera Jorden med laser. Den ICESat-2 genererar en laser ljus som blir uppdelad i sex balkar, som var och en skickar med 10 000 pulser ner till Jorden per sekund. Dessa lasrar träffar isen på vår planet och reflektera tillbaka upp mot farkosterna inbyggt teleskop. ICESat-2 sedan mäter hur lång tid det tar laser för att återgå till satellit, som visar hur högt bilen är ovan Jord. Som i slutändan berättar forskare tjockleken på istäcket nedan satellit-tv.

ICESat-2 omloppsbana kommer att ta bilen över samma ställe på Jorden var 91 dagar, vilket gör att uppdraget-team för att mäta hur polar ice förändras varje par månader. Och eftersom det är i rymden, ICESat-2 kan konstatera att isen året runt, till skillnad från annan is kartläggning kampanjer på Jorden. NASA: s Verksamhet IceBridge är ett flygplan-baserade uppdrag att studier Arktis och Antarktis istäcken, men det kan inte flyga när vädret blir alltför ogästvänlig. Plus, polackerna är stora områden att täcka. “Istäcken är riktigt stor, säger Neumann. “Antarktis, till exempel, är om storleken av den kontinentala Usa plus Mexiko, och täcka så mycket yta av flygplan är bara inte möjligt. Om du vill ha en bild av hur hela isen håller på att förändras, ni måste verkligen titta på det från utsiktspunkt i rymden.”

Det är goda nyheter för dem som är intresserade av att lära sig hur den föränderliga hav kommer att påverka våra hav och atmosfär. Som isen på Grönland och Antarktis minskar, alla som förlorat vatten får dumpas i haven, bidrar till stigande havsnivåer. Plus, tjockleken på isen påverkar också Jordens atmosfär, som påverkar hur värme och fukt utbyts mellan polar hav och luft. “Så genom att mäta tjockleken med ICESAT-2, vi har mycket bättre information för att förutse hur isen kommer att förändras, säger Neumann.

NASA: s täckning av ICESat-2 lanseringen är tänkt att börja vid 8:10 am ET. Kontrollera då att titta på den slutliga Delta II skicka en välbehövlig laser i omloppsbana.