NASA rymdfarkoster som bekräftar lyckad förbiflygning av avlägsna Solar System objekt

NASA fick en avgörande signal från en av dess mest avlägsna rymdfarkoster i morse, bekräftar att bilen hade bara flugit förbi en liten frusen sten i de yttre delarna av solsystemet. Att rymdsonden, som heter New Horizons, har nu gjort historia. För närvarande ligger mer än 4 miljarder km från Jorden, rymdfarkoster har nu whizzed förbi de mest avlägsna och mest primitiva objekt som någonsin har haft besök av mänskligheten.

“Vi har en sund rymdfarkoster,” Alice Bowman, det uppdrag som verksamhetschef för den Nya Horisonter uppdrag, sade efter att ha bekräftat feat. “Vi har bara åstadkommit den mest förbiflygning.”

“Vi har bara åstadkommit den mest förbiflygning.”

Det är en förbiflygning som har gått över ett decennium. Lanserades 2006, Nya Horisonter bekant passerade Pluto år 2015, blir den första uppdrag att någonsin nå dvärg planet. Men ända sedan den första delmålet, Nya Horisonter har hållit på fortkörning genom solsystemet, för att möta upp med detta nya objekt, med smeknamnet Ultima Thule.

Medan det zoomas, Nya Horisonter försökt att samla så mycket information som det skulle om rock. Utrustad med sju vetenskapliga instrument, rymdfarkoster knäppte bilder, mappad objektets yta, och tog temperaturen i sin omgivning. Alla dessa data ska hjälpa forskare att lära sig mer om denna konstiga rock, en typ av objekt som vi aldrig utforskas på nära håll innan.

Ultima Thule är ett objekt i kuiperbältet — en stor region av solsystemet som ligger bortom Neptunus. Området är fyllt med potentiellt miljontals fragmenterad isiga kroppar, vilket gör att det liknar en avlägsen asteroidbältet. Förutom objekt i kuiperbältet inte asteroider. De är tänkt att vara extremt primitiva fragment av solsystemet, frusna i tiden sedan planeter först bildades för 4,5 miljarder år sedan. De har förblivit relativt oförändrad sedan födelsen av vårt kosmiska närområde.

Vi lärde mig först av förekomsten av kuiperbältet tre decennier sedan, och vi har försökt att fullständigt kartlägga det ut i år sedan. Men detta är första gången som vi faktiskt har sett något av dessa objekt inom ett relativt kort avstånd. Nya Horisonter kom inom 2,200 km av Ultima Thules ytan — om avståndet mellan Öst-och västkusten i Usa. Och från denna utsiktspunkt, rymdfarkoster skulle kunna berätta en hel del om vilka typer av material som Ultima Thule är gjort. Och som i slutändan kan avslöja vilka material var kvardröjande runt när solsystemet först kom till.

Men att komma till denna speciella plats rock har varit en otrolig utmaning och en 13-års resa. Ultima Thule är endast ca 20 km i diameter, ungefär storleken av New York City, vilket gör det super svårt att spåra från Jorden. Och sin stora avstånd från Solen gör att det är otroligt svag. Plus, att få en signal ut till Nya Horisonter just nu tar cirka sex timmar, så att farkosten inte kan styras i realtid. Alla flyby förfaranden tvungen att laddas upp till rymdfarkoster i förväg, och Nya Horisonter då tvungen att göra allt på egen hand.

Det är på grund av detta meddelande fördröjning som forskarna inte vet om det första delmålet var en framgång förrän sent i morse. Nya Horisonter faktiskt zoomat med Ultima Thule på 12:33AM ET, och sedan skickas en signal tillbaka till Jorden som bekräftar det var vid god hälsa ett par timmar senare. NASA fick som ledstjärna på runt 10:31AM ET. Signalen bekräftat att den Nya Horisonter team att rymdfarkosten delsystem var att arbeta på rätt sätt, och att bilen hade samlat in den mängd data som ingenjörer förväntas att få.

“Det är en bättre pixelated blob än dagen innan.”

Rymdfarkosten laget visade också en bild av Ultima Thule som fattas av fordon dagen innan passagen. Men i den bilden, Ultima Thule är endast ca fem till sex pixlar bred, och visar vad som ser ut som en knottrig jordnötter eller en bowling pin-kod. “Även om det är en pixlad ut blob, det är en bättre pixelated blob än dagen innan,” Hal Weaver, den Nya Horisonter projektet vetenskapsman, sa under en presskonferens. Rymdfarkosten kommer att skicka tillbaka den första högupplösta bilder av Ultima Thule från och med den förbi senare i kväll, och uppdraget-team kommer att avslöja dem för allmänheten den 2: a januari. Dessa bilder ger oss ett definitivt svar på vad som Ultima Thules form ser ut.

Tack vare den kommunikation dröjsmål, det kommer att vara långsam upptining av data för ett tag. Det kommer att ta cirka 20 månader för Nya Horisonter för att skicka tillbaka all information här är samlade på Ultima Thule. Men att data har avgörande ledtrådar om en av de mest antika föremål som vi någonsin besökt i solsystemet. Så under de kommande två åren, kommer vi få så mycket information som vi kan om en helt ny klass av objekt som var runt när planeterna var född. Och som kommer att vara ganska lite för forskare att analysera.

“Vi kommer att börja skriva vår första vetenskapliga papper nästa vecka”, säger Alan Stern, huvudprövare i Nya Horisonter uppdrag, sade under en presskonferens.

Uppdaterad 1 januari, 11:40AM ET: det Här inlägget har uppdaterats för att inkludera en nyutgiven bild av Ultima Thule.