Het satelliet-internetnetwerk van SpaceX, Starlink, zou binnen de komende 12 maanden ongeveer 500.000 gebruikers moeten hebben, zei Elon Musk dinsdag op de Mobile World Congress (MWC)-conferentie. Het huidige doel van SpaceX, zei Musk, is om tegen augustus breedbandinternet naar het grootste deel van de planeet te bundelen.
Het internetnetwerk, midden in een open bètafase, heeft sinds 2018 meer dan 1700 satellieten in een lage baan om de aarde gelanceerd en heeft onlangs een “strategisch significante” benchmark van 69.420 actieve satellieten overtroffen gebruikers, vertelde Musk aan MWC. Hij zei dat Starlink al in 12 landen actief is en uitbreidt. “Ik denk dat we op weg zijn om een paar honderdduizend gebruikers te hebben, mogelijk meer dan 500.000 gebruikers binnen 12 maanden”, voegde hij eraan toe.
Het bereiken van een half miljoen gebruikers in het komende jaar en het ontsluiten van wereldwijde internetdekking – minus de Arctische regio's – in de komende twee maanden is een enorm ambitieus doel voor Starlink. De internetdienst zal rechtstreeks worden verkocht aan consumenten in de meest landelijke gebieden ter wereld en aan overheden die op zoek zijn naar betere militaire internetverbindingen (onder andere klanten). Veel individuele gebruikers betalen $ 99 per maand voor internet onder de bèta, met behulp van een $ 499-bundel van een zelfrichtende Starlink-schotel en wifi-router. SpaceX belooft 100 Mbps download- en 20 Mbps uploadsnelheden. Reviews zijn tot nu toe gemengd.
Er zijn veel uitdagingen op de weg naar het openstellen van commerciële diensten en het bieden van wereldwijde internetdekking. Hoewel de kosten van elke Starlink-terminal $ 499 zijn voor consumenten, gaf Musk op de conferentie toe dat elke terminal SpaceX het dubbele kost, meer dan $ 1.000. Het bedrijf heeft de kosten van de terminal al gehalveerd van $ 3.000 en streeft ernaar deze binnen de komende twee jaar terug te brengen tot “een paar honderd dollar”, zei SpaceX-president Gwynne Shotwell in april. Musk handhaafde een belangrijk doel voor SpaceX is het vermijden van faillissement, aangezien het door een diepe kloof van negatieve cashflow gaat. De belangrijkste concurrent van Starlink, OneWeb, heeft vorig jaar faillissement aangevraagd en sindsdien hersteld.
“De leemten tussen 5G en glasvezel opvullen”
Musk zei dat het Starlink-team deals heeft gesloten met twee telecomoperators in de “grote landen”, maar hij noemde ze niet. Hij beschouwt Starlink als “complementair” aan bestaande 5G-providers in plaats van rechtstreeks met hen te concurreren. “Je kunt Starlink zien als het opvullen van de leemten tussen 5G en glasvezel en echt de delen van de wereld bereiken die het moeilijkst te bereiken zijn”, zei hij. Op de vraag hoeveel hij in Starlink moet investeren, zei Musk dat het afhangt van hoe je investering definieert.
“Voordat we naar een positieve cashflow gaan, zal het minstens $ 5 miljard zijn, en misschien wel $ 10 [miljard]. Het is dus best veel,” zei hij, en voegde eraan toe: “We zullen daarna veel moeten blijven investeren” om relevant te blijven bij concurrenten. De totale investering van Starlink zal uitkomen op $ 20-30 miljard, zei hij. Zodra het netwerk volledig operationeel is, hoopt SpaceX dat het met Starlink ongeveer $ 30 miljard aan inkomsten kan genereren en het misschien zelfs kan afsplitsen van SpaceX voor een beursgang.
Het grootste deel van die inkomsten zal financier SpaceX's Starship-systeem, het middelpunt van Musk's ambities om mensen naar de maan en Mars te brengen. Musk, bekend van het rondslingeren met enorm ambitieuze ontwikkelingstijdlijnen, zei op de conferentie dat de eerste lancering van de Starship-test ergens in “de komende maanden” zou kunnen komen – een iets ander tijdschema dan juli, zoals Shotwell een paar dagen geleden op een conferentie zei .
“Als alles goed gaat, is er een intern doel, dat agressief moet zijn”, verduidelijkte Musk tegen een verslaggever op Twitter. “Het is duidelijk dat sommige dingen intern niet goed zullen gaan & er zullen ook externe problemen zijn.”