Les ordinateurs de poche de jeux vidéo ne sont pas morts après tout

Lorsque la PlayStation Vita bien-aimée s'est finalement éteinte, beaucoup ont blâmé l'essor du jeu mobile. “Je pense que la PS Vita, bien qu'en avance sur son temps à bien des égards … a été lancée exactement au mauvais moment en termes d'opportunités de marché”, a déclaré l'ancien vice-président du marketing de Sony, John Koller, à The Verge à propos de sa confrontation avec les smartphones. Mais malgré la disparition de Vita, les ordinateurs de poche dédiés au jeu ne se sont pas éteints – en fait, l'espace est sans doute plus dynamique que jamais.

Valve vient d'annoncer le Steam Deck, un gros PC portable qui ressemble à un Sega Game Gear d'un univers parallèle. Il est conçu pour permettre aux joueurs d'emporter leur bibliothèque Steam de jeux PC en déplacement. Quelques heures plus tard, les précommandes ont été ouvertes pour la dernière itération de la Nintendo Switch, une qui ne change pas grand-chose à part un écran OLED plus grand et plus lumineux et une béquille qui ne craint pas. Pendant ce temps, Panic prévoit de sortir l'excentrique Playdate cette année, et Analogue construit probablement la plus belle Game Boy de tous les temps avec la Pocket, également prévue pour un lancement en 2021.

Analogue's Pocket. Photo : analogique

Nintendo a montré qu'il existe encore un marché pour ce type d'appareil. Il y a près de cinq ans, la société a complètement changé son approche du matériel avec une machine qui brouille les frontières entre un ordinateur de poche et une console de salon, et le Switch est depuis devenu un énorme succès, déplaçant plus de 84 millions d'unités. Le plus intéressant, cependant, est peut-être que les deux révisions matérielles depuis le lancement de la Switch en 2017 se sont toutes deux concentrées sur le jeu portable. Tout d'abord, il y avait le Switch Lite uniquement portable, et maintenant la version OLED ; un meilleur écran n'a pas beaucoup d'importance si vous jouez au Switch ancré.

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Le Steam Deck suit une approche similaire. Il s'agit essentiellement d'un PC bon marché avec un écran pour jouer en déplacement, mais qui peut également se connecter à un moniteur externe ou à un téléviseur si vous le souhaitez. C'est un peu comme un Switch sans jeux Nintendo. Compte tenu de l'histoire de Valve avec du matériel de construction comme le Steam Controller et les machines à vapeur axées sur le salon, il y a de fortes chances que le Steam Deck ne soit pas le succès du Switch. Cela pourrait inaugurer un nouveau style de matériel de jeu sur PC ou, plus probablement, devenir un créneau bien-aimé. Mais sa simple existence prouve encore qu'il existe un marché ici.

Parce que le jeu sur smartphone n'a pas tué la console portable. Le jeu mobile continue d'être un énorme succès ; EA ne jette pas des milliards de dollars pour rien. Mais, pour la plupart, les types de jeux qui ont fait leurs preuves sur mobile ne sont pas ceux auxquels vous achèteriez un appareil spécifiquement pour jouer. Le jeu gratuit a complètement bouleversé l'espace, couvrant pratiquement tous les genres et toutes les versions majeures, de Pokémon Go à Call of Duty Mobile en passant par Candy Crush Saga. À ce stade, à moins que votre jeu ne s'appelle Minecraft, il ne se vendra probablement pas. Apple Arcade est une tentative de ramener les choses à ces premiers jours passionnants des jeux iPhone haut de gamme, mais les ordinateurs de poche dédiés semblent mieux adaptés pour remplir ce créneau.

Playdate. Photo : Panique

Ce qui est le plus excitant dans cette renaissance portable, c'est à quel point chaque machine est différente. Le Switch est incroyablement Nintendo, un appareil sous-alimenté qui est toujours un must à cause de Zelda et Mario Kart. Le Steam Deck est un PC en déplacement. La première incursion d'Analog dans les portables – la société fabrique d'excellentes consoles rétro – résout un problème très important, à savoir permettre aux gens de jouer aux cartouches Game Boy originales sur un bel écran moderne. La Playdate est la plus étrange de toutes : une petite boîte jaune avec une manivelle que vous pouvez utiliser pour jouer à des jeux en noir et blanc conçus par Keita Takahashi et Zach Gage.

À certains égards, 2021 ressemble beaucoup aux marchés des ordinateurs de poche des années passées. Vous avez Nintendo en tête, et de nombreuses autres entreprises – certaines grandes, d'autres petites – essaient de se tailler leur propre créneau. Dans le passé, ces expériences ratées se sont transformées en appareils très appréciés. Je garde toujours une Vita, une Game Boy Micro et une Neo Geo Pocket Color dans un tiroir de bureau parce que je ne peux pas lâcher prise. Cela pourrait très bien se reproduire ici, car aucune de ces machines n'est un succès garanti. Dans des années, une Playdate pourrait remplir un espace vide dans ce tiroir. Mais une chose est sûre : j'ai hâte de voyager à nouveau avec une besace pleine de jeux.