Självkörande teknikstart Aurora, som grundades av den tidigare chefen för Googles autonoma fordonsprogram, är det senaste företaget som meddelar att det offentliggörs genom att gå samman med ett specialförvärvsföretag (eller SPAC) . Affären kommer att ge Aurora cirka 2 miljarder dollar i nya kontanter när det stängs, vilket kommer att hjälpa uppstarten i sin strävan att bli en leverantör av självkörande hårdvara och mjukvara till företag inom lastbilsindustrin.
Aurora går samman med ett SPAC som heter Reinvent Technology Partners Y som redan är noterat på Nasdaq-börsen och drivs av LinkedIn-grundare Reid Hoffman, Zynga-grundaren Mark Pincus och investeraren Michael Thompson). Den trion är också i färd med att starta elplanets start Joby Aviation offentligt med ett annat Reinvent SPAC.
Auroras medgrundare kom från Google, Tesla och Uber
Aurora grundades 2017 och har en kort historia. Men dess chefer har djup och varierad erfarenhet av autonoma fordon. Chris Urmson, som arkitekterade Googles självkörande bilprojekt innan det utdelades som Waymo, började planera Aurora 2016. Han rekryterade så småningom Sterling Anderson, som var chef för Teslas Autopilot-team tills han enligt uppgift avgick på grund av meningsskiljaktigheter om Elon Musks tryck för att annonsera att företagets bilar skulle kunna “full självkörning”. Urmson tappade också Drew Bagnell som en av grundarna. Bagnell hade varit självkörande ingenjör vid Uber efter att teknikföretaget tjuvjagade honom från Carnegie Mellon (som en del av en mycket större razzia av universitetets berömda robotikavdelning).
Sedan dess har Aurora utvecklat den hårdvara och programvara som krävs för att fordon ska kunna köra själva – ett teknikpaket som det kallar Aurora Driver. Starten har redan avtal med företag som Uber, Toyota och Volvo för att använda Aurora Driver. Aurora köpte också Ubers hela självkörningsavdelning i slutet av förra året.
Vad är ett SPAC?
Ett SPAC är ett specialförvärvsföretag – i grund och botten en hög med pengar som reserverats för en fusion som genomgick börsintroduktionen (IPO). Hela poängen med SPAC är att hitta ett privat företag att gå samman med. När det händer blir målföretaget i princip offentligt utan några problem med den traditionella IPO-processen.
Det har varit mycket mer SPAC-åtgärder än vanligt nyligen; Wall Street Journal förklarade till och med 2020 ett rekordår för SPAC. Företag som Virgin Atlantic, Opendoor, Lordstown Motors och Fisker har alla gått igenom processen. För en mer detaljerad förklaring av hur SPACS skiljer sig från börsintroduktioner, se vår SPAC-förklarare.
Affären med Reinvent SPAC kommer att värda den självkörande uppstarten till 11 miljarder dollar och förväntas avslutas under andra halvåret 2021. Knappt 1 miljard dollar kommer från SPAC själv, medan de andra 1 miljarder dollar kommer från ett konsortium av investerare som inkluderar Uber, Volvo och PACCAR (ett lastbilsföretag som Aurora också har en affär med), liksom T. Rowe Price, Fidelity, Sequoia Capital och andra.
Aurora sa i presentationer och arkiv som offentliggjordes på torsdag att man planerar att få lastbilskunder att börja använda Aurora Driver utan människor bakom ratten i slutet av 2023 och i åkande fordon i slutet av 2024.
Aurora förväntar sig att förlora pengar fram till minst 2027, varför SPAC-fusionen är avgörande. De kommande två till tre åren kommer att bli väldigt dyra för Aurora eftersom det fortsätter att bevisa sin teknik så att den kan börja tjäna pengar på att sälja den till andra företag. Aurora förlorade 214 miljoner dollar under 2020 (varav 179 miljoner dollar gick till forskning och utveckling), och den kontantförbränningen har bara accelererat sedan, då starten förlorade 189 miljoner dollar bara under första kvartalet 2021 (med 159 miljoner dollar spenderade på forskning och utveckling under kvartalet). Aurora har uppskattat investerare att det är värt att lägga pengar på en sådan dyr teknik eftersom start tror att den autonoma bilindustrin kommer att domineras av väldigt få aktörer. I en bild jämförs den självkörande industrin med det digitala annonsduopolet som innehas av Facebook och Google.
Affären som tillkännagavs på torsdagen är bara den senaste i en alltmer lång rad av SPAC-sammanslagningar inom den bredare transportbranschen, vilket resulterar i enorma insprutningar av kontanter i nystartade företag som behöver pengarna. Faraday Future förväntas börja handla på Nasdaq nästa vecka i en affär som kommer att netto EV-startningen 1 miljard dollar i nya pengar. Lucid Motors kommer att dra in häpnadsväckande 4,4 miljarder dollar när det snart offentliggörs. LIDAR-företag som Luminar, Velodyne och AEye har också blivit offentliga genom att slå samman med SPAC.
Inte alla erbjudanden har gått bra. Vissa nystartade företag har kämpat med granskningen som följer med att vara börsnoterad, som Lordstown Motors, vars VD redan avgick efter en utredning om falska uttalanden som han gjorde om förbeställningar. Velodyne är redan låst i en juridisk kamp med sin egen grundare, som avskedades från styrelsen efter sammanslagningen. EV-startups som Lordstown Motors, Canoo och Nikola står alla inför federala utredningar.
Auroras grundare kan åtminstone inte sälja aktier på fyra år och några av SPAC: s ledare gick med på liknande villkor, i en visa engagemang för att se igenom detta.
Självkörande startups hade inte hoppat in i SPAC-striden förrän nu. Men det kan förändras. Förutom Aurora är det enligt uppgift att andra autonome fordonsstart Argo AI diskuterar för att offentliggöras i en SPAC-sammanslagning.