NASAs Europa Clipper starter sin rejse til Jupiters iskolde måne ombord på en Falcon Heavy-raket bygget af SpaceX. NASA betaler SpaceX $ 178 millioner for at starte køretøjet i oktober 2024.
Europa Clipper fik det grønne lys fra NASA i 2015. Det flyver ved månen 45 gange og forsyner forskere med et fristende blik på den iskolde verden, der menes at have et hav, der lurer under dens iskolde skorpe. Clipper er udstyret med instrumenter, der hjælper forskere med at finde ud af, om månen kan støtte livet.
Clipper var i årevis juridisk forpligtet til at starte på NASAs langvarige Space Launch System (SLS). Men med SLS konstant forsinket og over budget, har NASA opfordret Kongressen til at overveje at lade Europa Clipper flyve kommercielt. At skifte til et andet køretøj kunne spare op til $ 1 mia., Sagde NASAs generalinspektør i 2019.
NASA fik tilladelse til at overveje kommercielle alternativer til SLS i 2021-budgettet og begyndte officielt at lede efter et kommercielt alternativ kort efter.
SLS har magtfulde allierede i Kongressen, der har holdt det kostbare program i live i årevis, selvom det sprang forbi budgetter og deadlines. Den første flyvning med SLS skulle oprindeligt ske i 2017. Denne mission – lanceringen af en ubesat tur rundt om månen – er siden blevet skubbet til november 2021, og det er ifølge NASAs inspektorkontor stadig ”meget usandsynligt” at holde sig til den nye tidsplan. General, et vagthundagentur.
SpaceX lancerede først sin Falcon Heavy-raket i 2018 og startede med at flyve satellitter i 2019. Tidligere på året valgte NASA raketten som turen til rummet i to dele af en planlagt rumstation kredser om månen.