NASA's Europa Clipper begint zijn reis naar de ijzige maan van Jupiter aan boord van een Falcon Heavy-raket gebouwd door SpaceX. NASA betaalt SpaceX $ 178 miljoen om het voertuig in oktober 2024 te lanceren.
De Europa Clipper kreeg in 2015 groen licht van NASA. Hij zal 45 keer langs de maan vliegen, waardoor onderzoekers een verleidelijke blik op de ijzige wereld, waarvan wordt aangenomen dat er een oceaan op de loer ligt onder zijn ijzige korst. De Clipper is uitgerust met instrumenten die wetenschappers zullen helpen erachter te komen of de maan leven kan ondersteunen.
Jarenlang was de Clipper wettelijk verplicht om te lanceren op NASA's lang uitgestelde Space Launch System (SLS). Maar met de SLS die voortdurend wordt vertraagd en het budget overschrijdt, heeft NASA er bij het Congres op aangedrongen om te overwegen de Europa Clipper commercieel te laten vliegen. Overstappen op een ander voertuig kan tot $ 1 miljard besparen, zei de inspecteur-generaal van NASA in 2019.
NASA kreeg toestemming om commerciële alternatieven voor de SLS te overwegen in het budget voor 2021, en begon officieel op zoek naar kort daarna een commercieel alternatief.
De SLS heeft machtige bondgenoten in het Congres, die het kostbare programma jarenlang in leven hebben gehouden, zelfs toen het budgetten en deadlines overschreed. De eerste vlucht van de SLS zou oorspronkelijk in 2017 plaatsvinden. Die missie – het lanceren van een onbemande reis rond de maan – is sindsdien verschoven naar november 2021, en het houden aan dat nieuwe schema blijft “hoogst onwaarschijnlijk” volgens NASA's Office of Inspector Generaal, een waakhondbureau.
SpaceX lanceerde zijn Falcon Heavy-raket voor het eerst in 2018 en begon met het vliegen met satellieten in 2019. Eerder dit jaar selecteerde NASA de raket als de rit naar de ruimte voor twee delen van een gepland ruimtestation om de maan draaien.