La Federal Communications Commission a déclaré lundi à SpaceX et à d'autres sociétés que les milliards de subventions au large bande en milieu rural qu'elle a distribuées l'année dernière ne peuvent pas être utilisés dans des zones déjà connectées comme “les parkings et les zones urbaines bien desservies », citant des plaintes. La commission, dans le but de « nettoyer » son programme d'enchères de subventions, a offert aux entreprises la possibilité d'annuler leurs demandes de financement dans les zones déjà desservies.
Les entreprises qui ont obtenu les subventions doivent faire le travail pour déterminer qu'elles ont droit à l'argent, a écrit Michael Janson, directeur du groupe de travail sur le large bande rurale de la FCC, dans une lettre adressée au directeur financier de SpaceX, David Finlay. Des lettres similaires, signalées pour la première fois par Bloomberg, ont été envoyées à d'autres bénéficiaires du Rural Digital Opportunity Fund de la commission, une vente aux enchères de 9,2 milliards de dollars pour étendre le haut débit dans les zones rurales qui manquent ou n'ont pas de service.
Le réseau Internet par satellite de SpaceX, Starlink, a remporté 886 millions de dollars en décembre dernier dans le cadre du programme RDOF, et 196 autres sociétés ont également reçu une partie des 9,2 milliards de dollars. Après les récompenses, des rapports d'organisations telles que la Competitive Carriers Association, un groupe de défense des droits, ont mis en évidence les défauts et le gaspillage généralisés de l'approche de la FCC. “Des erreurs omniprésentes dans les données à large bande enverront bientôt des centaines de millions de dollars de subventions fédérales à large bande aux régions du pays qui ont le moins besoin de soutien”, a déclaré un rapport de la CCA de mai.
Un autre rapport de Free Press, une organisation chargée de la politique des médias, a découvert que plus de 700 millions de dollars de fonds RDOF étaient dépensés pour déployer le haut débit dans les zones qui en disposent déjà, qualifiant le programme Internet rural de « criblé d'erreurs, de gaspillage et de surveillance insuffisante ». Selon le rapport, 111 millions de dollars de la part de 886 millions de dollars de SpaceX allaient à des zones urbaines bien desservies et à des parcelles de terrain aléatoires sans infrastructure, des minces médianes d'autoroute et des parcelles d'herbe vides aux parkings de la ville de New York et aux magasins à grande surface.
Les subventions du RDOF ont été annoncées sous l'ancien président du FCC, Ajit Pai, un républicain qui a quitté ses fonctions lorsque le président Biden est devenu président. Free Press avait critiqué le programme RDOF sous la direction de Pai et loué la surveillance de Rosenworcel après que les lettres aient été distribuées aux sociétés RDOF lundi.