Fu all'incirca nel periodo in cui l'avvocato difensore fece riferimento a “entrate differite” che cominciai a sentirmi veramente male per i membri della giuria nel processo per frode telematica di Elizabeth Holmes.
La testimonianza di martedì ha riguardato le sfumature della contabilità, il funzionamento del controllo qualità nei laboratori e troppi fogli di calcolo Excel. Ho capito: devi mostrare i dati finanziari per dimostrare che Theranos era in una posizione finanziaria difficile. E devi mostrare come i laboratori stavano fallendo per stabilire che stavano fallendo e che Holmes lo sapeva. Ma fallo troppo in fretta e rischi di confondere le persone.
Ogni truffa è, in fondo, più o meno la stessa cosa: ottenere denaro
Il primo testimone del caso, il controllore aziendale di Theranos, Danise Yam (anche lei si fa chiamare So Han Spivey), ha dato una testimonianza che è stata cruciale per sostenere il caso del governo. Ogni truffa è, in fondo, più o meno la stessa cosa: ottenere denaro. Se Elizabeth Holmes avesse commesso una frode telematica, come sostiene il governo, sarebbe stato con l'obiettivo di ottenere più denaro.
A tal fine, il procuratore Robert Leach ha fatto esaminare a Yam una serie di fogli di calcolo Excel, spesso allegati alle e-mail. Ci sono stati due importanti crunch di cassa, ha testimoniato Yam: uno nel 2009, e un altro nel 2013, quando la posizione di cassa “ha iniziato a diventare un po' stretta, non nella misura del 2009”, ma abbastanza da consentire a Yam di inviare aggiornamenti a Holmes e Balwani su base settimanale.
Nel 2013, Theranos bruciava circa 2 milioni di dollari a settimana.
Nei rendiconti finanziari per il 2012, non c'è una linea per le entrate, perché non ce n'era. Non ce n'è nemmeno nel 2013. Questo non è, di per sé, particolarmente dannoso, ma dipinge un'immagine di un'azienda in perdita di denaro alle corde; nel 2012, Theranos aveva perso $ 161 milioni nel corso della sua vita e ha perso altri $ 92 milioni nel 2013.
Non solo Yam non ha fornito numeri per questo, ma non sapeva da dove venissero questi altri numeri
Nel corso del lavoro presso Theranos, Yam si è consultato con Aranca, una società di analisi, per valutare le stock option per Holmes e altri dipendenti. Per fare questo, si consultò con Holmes, perché Holmes aveva “le migliori informazioni” su quali proiezioni finanziarie dare ad Aranca. In un'e-mail da Yam a Holmes, Yam chiede di usare i numeri che ha usato in precedenza. Holmes risponde, stimando che le entrate del 2015 saranno di circa $ 100 milioni.
Tutto andava bene e un po' noioso, fino a quando non è stato introdotto un altro documento, uno che Yam non aveva mai visto prima.
Questo documento, ha detto Leach, era stato dato agli investitori. Ha mostrato proiezioni di entrate di $ 140 milioni di entrate nel 2015 e $ 990 milioni nel 2016. Non solo Yam non ha fornito numeri per questo, ma non sapeva da dove provenissero questi altri numeri.
Guarda, è strano. Diciamo che stai dando numeri più bassi alle persone che valutano le tue stock option. Ciò significa che le tue opzioni varranno di più se i numeri più alti, quelli che hai dato ai tuoi investitori, sono giusti! D'altra parte, supponiamo che quei numeri più alti che hai dato ai tuoi investitori siano sbagliati e che i numeri più bassi che hai usato per valutare le tue azioni siano giusti. Sembra che tu abbia mentito agli investitori per ottenere i loro soldi.
La discrepanza qui non stabilisce l'intento – il governo deve dimostrare che Holmes ha mentito consapevolmente – ma non sembra buono. Probabilmente è per questo che l'avvocato difensore si è alzato per parlare di entrate differite.
La situazione di Theranos non era così grave come sembrava, ha affermato Wade
Lance Wade, l'avvocato di Holmes, non ha definito esattamente le entrate differite, che è il termine contabile mondiale per i pagamenti anticipati per beni o servizi che non sono ancora stati consegnati. (Se i beni o i servizi non vengono consegnati, un'azienda potrebbe dover restituire quei soldi; le entrate differite si presentano come passività sul bilancio fino a quando il lavoro non viene completato.) In risposta alle domande di Wade, Yam afferma di aver fornito Sunny Balwani — coimputato di Holmes, processato separatamente — con una stima annuale dei ricavi differiti di Theranos: 169 milioni di dollari.
Quindi la situazione di Theranos non era così grave come sembrava, sosteneva Wade: i soldi provenivano da accordi con Safeway e Walgreens e alcune altre società – Theranos non poteva semplicemente contrassegnarli come entrate nei suoi libri contabili.
Ok, ma per quanto riguarda le proiezioni non corrispondenti? Ad esempio, non sono un mago della matematica, ma $ 100 milioni, la proiezione 2015 data per il prezzo delle stock option, e $ 140 milioni, la proiezione 2015 data agli investitori, sono numeri diversi.
Non ho sentito nulla di soddisfacente per spiegarlo. Wade ha invece sostenuto che pratiche contabili diverse possono portare a risultati diversi, indicando un'altra parte del documento che i consulenti di Aranca avevano preparato per Theranos come prova. Vedi, un modo per valutare Theranos significava che valeva $ 1,9 miliardi; un altro modo significava che valeva $ 9,5 miliardi. Tuttavia, non è esattamente la stessa cosa che utilizzare numeri diversi quando parli a un pubblico diverso!
I dipendenti di Theranos non possono elencare l'azienda sul loro LinkedIn o descrivere le proprie responsabilità
Dopo che Yam si è dimesso, l'ex associata del laboratorio Theranos Erika Cheung ha preso la parola. Si era unita a Theranos subito dopo l'Università di Berkeley, e all'inizio era stata “stordita” da Holmes.
La segretezza è iniziata subito, nei colloqui di lavoro in cui né Holmes né Balwani avrebbero detto esattamente cosa faceva Theranos. A Cheung è stato presentato un accordo di non divulgazione il primo giorno. Quindi, il fratello di Holmes, Christian, ha chiarito che i dipendenti di Theranos non potevano elencare l'azienda sul loro LinkedIn o descrivere le loro responsabilità.
Cheung era a Theranos solo sei mesi prima di smettere.
Prima di allora, Cheung ha lavorato alla convalida, una serie di esperimenti che sono stati eseguiti per assicurarsi che i risultati fossero accurati e precisi. Campioni del sangue di Cheung sono stati eseguiti come parte dei test di convalida. Sebbene i metodi tradizionali mostrassero che era nel range normale per la vitamina D, le macchine di Theranos mostravano costantemente che era carente.
Cheung ha anche discusso di un tipo simile di test che viene utilizzato per calibrare le apparecchiature su base giornaliera, il controllo di qualità. Come parte del processo, prendi un campione con i risultati che già conosci e lo fai scorrere attraverso la macchina. Se i risultati della macchina non corrispondono al campione, risolvi i problemi per vedere dove le cose sono andate storte.
Era molto da lanciare alle persone tutte in un giorno
Ma la testimonianza di Cheung ha messo in dubbio quanto fosse buono il controllo di qualità. Aveva inviato un'e-mail a una linea di assistenza interna perché, nonostante la risoluzione dei problemi con la sua macchina, non riusciva a farla funzionare correttamente per il test della vitamina D. Questa catena è stata portata a Balwani e Holmes.
Il problema è stato risolto, ma non nel modo in cui Cheung si sentiva a suo agio. Vedete, la lettura della vitamina D proveniva da sei punti dati e per far sì che la macchina passasse il controllo di qualità, è stato necessario scartare due “valori anomali”. È stato allora che abbiamo interrotto la giornata.
Cheung ha fatto un lavoro migliore degli avvocati della difesa o dell'accusa nello spiegare chiaramente i concetti tecnici, ma anche così, era molto da buttare gente tutta in un giorno, soprattutto dopo i litigi sulla contabilità.
Data la presunzione di innocenza e lo standard del ragionevole dubbio, la confusione va a favore di Holmes. Se i giurati si perdono, è più facile per Holmes vincere, perché se non riescono a tenere tutto in ordine, allora potrebbe sembrare ragionevole che non sarebbe stata in grado nemmeno lei.