Rocket Lab dévoile les détails du nouveau lanceur de neutrons réutilisable

Ce matin, le petit lanceur de satellites Rocket Lab a dévoilé les détails de sa future fusée Neutron plus puissante – un lanceur optimisé pour transporter des satellites en orbite pour les futures méga-constellations. Fabriqué à partir d'un composite de carbone spécial créé par Rocket Lab, Neutron sera également principalement réutilisable, conçu pour atterrir sur une piste d'atterrissage après le lancement, de la même manière que SpaceX fait atterrir ses fusées Falcon 9.

“Ce n'est pas une fusée conventionnelle”, a déclaré Peter Beck, PDG de Rocket Lab, lors du dévoilement, diffusé en direct sur YouTube. “Voici à quoi devrait ressembler une fusée en 2050. Mais nous la construisons aujourd'hui.” Pour l'instant, Neutron devrait effectuer son premier vol en 2024.

« Ce n'est pas une fusée conventionnelle. »

Rocket Lab possède déjà une fusée appelée Electron, que la société lance en orbite depuis 2017. Electron est destiné à transporter des satellites relativement petits en orbite terrestre basse, afin de capitaliser sur la révolution des petits satellites. Mais en mars, Rocket Lab a annoncé son intention de construire une autre fusée plus grosse appelée Neutron, ainsi que son intention de devenir publique via une fusion SPAC. Ce fut un grand changement pour l'entreprise, puisque Beck a juré un jour qu'il « mangerait son chapeau » s'il fabriquait un jour une fusée réutilisable ou une fusée plus grosse. Lors de l'annonce de mars, il a effectivement mangé un vrai chapeau dans un mixeur.

Neutron mesurera 131 pieds (ou 40 mètres) de haut, bien plus haut qu'Electron qui ne mesure que 59 pieds (18 mètres) de haut. Propulsée par sept nouveaux moteurs principaux appelés Archimède, la fusée sera capable de mettre entre huit et 15 tonnes en orbite terrestre basse. Rocket Lab affirme que le véhicule sera parfait pour lancer des satellites de taille moyenne qui font partie des méga-constellations proposées, des initiatives satellitaires massives visant à fournir une couverture à large bande à la Terre ci-dessous. Cependant, Beck envisage d'autres opportunités pour Neutron.

« C'est idéal pour les déploiements géostationnaires, les vols spatiaux habités et, bien sûr, mon préféré, les vols interplanétaires », a déclaré Beck.

« C'est idéal pour les déploiements géostationnaires, les vols spatiaux habités, et bien sûr, mon préféré, interplanétaire.

La chose la plus notable à propos de la conception de Neutron est peut-être qu'elle sera réutilisable, ce qui signifie que pratiquement chaque partie de la fusée sera renvoyée sur Terre après le lancement. Cela va également à l'encontre de la convention moderne sur le fonctionnement de la plupart des fusées orbitales de nos jours. En règle générale, les fusées sont lancées par « étapes » ou par pièces empilées les unes sur les autres. Pendant le lancement, alors qu'une fusée engloutit rapidement son propulseur, le premier étage de la fusée – ou la majeure partie du corps de la fusée – finira par se détacher et retomber sur Terre. Épuisé de carburant, l'étape devient poids inutile. Au fur et à mesure que le corps de la fusée tombe, la partie supérieure de la fusée – ou le deuxième étage – allumera son moteur (ou ses moteurs) et propulsera la charge utile plus loin dans l'espace et la déploiera en orbite.

Neutron sera un peu différent. Plutôt que d'empiler les étages les uns sur les autres, Rocket Lab prévoit de placer le deuxième étage à l'intérieur du premier. Le deuxième étage, propulsé par un moteur Archimède, sera attaché à la charge utile et restera logé à l'intérieur du corps entier de la fusée, complètement protégé pendant le lancement. Une fois dans l'espace, le sommet de la fusée s'ouvrira, libérant le combo deuxième étage/charge utile. Les deux continuent ensuite leur voyage en orbite.

Une animation de la conception du carénage « Hungry Hippo » de Neutron. Image : Rocket Lab

Et c'est là que les choses deviennent bizarres. Pour la plupart des fusées typiques de nos jours, la charge utile principale ou le satellite lancé est enfermé à l'intérieur d'un nez, ou d'un carénage, pendant le vol. La structure bulbeuse au sommet de la fusée protège la charge utile pendant la montée dans l'atmosphère terrestre. Une fois dans l'espace, le carénage se brise ensuite et retombe sur Terre, où il est généralement perdu. Ce ne sera pas le cas avec Neutron. Au lieu de cela, le carénage s'ouvrira, permettant à la charge utile de se déployer dans l'espace tout en gardant le carénage attaché à la fusée. Ainsi, les carénages ne quittent jamais la fusée.

“La réponse n'est pas de jeter les carénages ou même d'essayer de les attraper”, explique Beck. « Le meilleur moyen est de ne jamais s’en débarrasser en premier lieu. » Rocket Lab appelle les carénages la conception de carénage « Hungry Hippo ».

Une fois que le deuxième étage et la charge utile sont en route, le corps principal de Neutron – avec les carénages en remorque – revenir sur Terre et atterrir debout sur une piste d'atterrissage. Une animation du processus rappelle beaucoup l'atterrissage de la fusée Falcon 9 de SpaceX sur une rampe de lancement après le décollage.

Beck avec le bélier et l'acier inoxydable. Image : Rocket Lab

Au cours de la présentation, il y a eu de nombreuses fouilles subtiles chez SpaceX. D'une part, Rocket Lab ne prévoit pas de faire atterrir Neutron sur des navires dans l'océan, comme le fait SpaceX. De plus, la conception du carénage semble être une réponse directe à SpaceX, qui a essayé pendant des années d'attraper les carénages de sa fusée à l'aide de gros filets attachés aux bateaux. Alors que la société a réussi à attraper les carénages à quelques reprises, SpaceX a finalement abandonné l'initiative en raison d'une mauvaise fiabilité. Au lieu de cela, le PDG de SpaceX, Elon Musk, a déclaré en avril que SpaceX récupérerait les carénages hors de l'eau et les remettrait en état pour les réutiliser.

Un autre clin d'œil à SpaceX est venu lorsque Beck a discuté du matériau à partir duquel Neutron serait fabriqué. Beck a frappé l'acier inoxydable, le principal matériau utilisé par SpaceX pour construire sa nouvelle fusée Starship. Pour aller plus loin, il a utilisé un bélier pour frapper une feuille d'acier inoxydable, montrant comment elle se plie. Au lieu de cela, Neutron sera fabriqué à partir d'un matériau composite de carbone spécial créé par Rocket Lab, dont la société a insinué qu'il est plus robuste. (Le bélier, bien sûr, n'a pas plié celui-là.)

Cependant, une chose que Rocket Lab ne peut pas tout à fait prétendre, c'est que Neutron est entièrement réutilisable. Tout comme avec la fusée Falcon 9, le deuxième étage ne reviendra pas sur Terre une fois la charge utile en orbite. Mais si cela fonctionne, ce sera un type de véhicule unique qui n'est pas encore sur le marché. Rocket Lab dit qu'il travaille déjà sur des prototypes et que le moteur Archimède fera son premier test d'allumage l'année prochaine. Jusque-là, Neutron peut sembler cool, mais ce n'est toujours qu'une animation.