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NASA hat am Donnerstag die Auswahl von drei US-Unternehmen bekannt gegeben, die staatliche Mittel für die weitere Entwicklung privater Raumstationen erhalten. Aus einer Reihe von 11 Vorschlägen wählte die NASA Blue Origin, Nanoracks LLC und Northrop Grumman aus, um über 400 Millionen US-Dollar an Bundesmitteln durch drei separate Space Act-Abkommen zu erhalten.
Die NASA begann im Juli mit der Suche nach Vorschlägen für ihr Commercial Low Earth Orbit Development (CLD)-Programm, das darauf abzielt, die Entwicklung kommerzieller Raumstationen zu unterstützen. Es ist Teil eines größeren Plans, die Internationale Raumstation (ISS) schließlich durch kommerzielle Raumstationen zu ersetzen. Durch dieses Modell wäre die NASA ein Kunde der kommerziellen Raumfahrtindustrie, was es ihr ermöglicht, Kosten zu sparen und sich auf Grundlagenforschung und Erkundung zu konzentrieren.
Blue Origin soll 130 Millionen US-Dollar für die Entwicklung von Orbital Reef erhalten, einem frei fliegenden Raumstationskonzept, das das Unternehmen erstmals im Oktober angekündigt hatte. Orbital Reef wird in Zusammenarbeit mit Sierra Space entwickelt, dem Hersteller des geflügelten Raumflugzeugs Dream Chaser. Blue Origin sagt der Sender wird in der zweiten Hälfte des Jahrzehnts einsatzbereit sein.
Nanoracks LLC erhält 160 Millionen US-Dollar für sein Starlab-Stationskonzept. Ebenfalls im Oktober angekündigt, ist Starlab eine Zusammenarbeit mit Voyager Space und Lockheed Martin. Starlab soll bis zu vier Astronauten aufnehmen und fortschrittliche Forschung in den Bereichen Biologie, Materialwissenschaften und mehr durchführen und soll laut der Pressemitteilung der NASA im Jahr 2027 mit einem einzigen Flug gestartet werden.
Der mit 125,6 Millionen US-Dollar dotierte Preis von Northrop Grumman gibt ihm die Möglichkeit, eine kommerzielle Raumstation zu entwickeln, die vorhandene Technologien wie die Raumsonde Cygnus nutzt, die derzeit Fracht zur ISS befördert. Northrop arbeitet mit Dynetics an seinem Konzept für eine modulare Raumstation, weitere Partner werden in Zukunft bekannt gegeben.
Axiom Space, ein Unternehmen aus Houston, das im Januar als erstes Fördermittel erhielt 2020, um sein kommerzielles Modul zu entwickeln, das der ISS hinzugefügt werden soll, sagte in einer Erklärung auf Twitter, dass es sich nicht um eine der CLD-Auszeichnungen beworben habe.
Laut NASA sind die Auszeichnungen sind der erste Teil eines zweiphasigen Ansatzes, um einen reibungslosen Übergang zu kommerziellen Sendern in LEO zu gewährleisten.
Die erste Phase, die voraussichtlich bis 2025 andauern wird, wird es den Zuschussempfängern ermöglichen, einen Plan und ein Design zu erstellen, das sowohl den Anforderungen des Privatsektors als auch der Regierung entspricht. In der zweiten Phase möchte die NASA diese Stationen für die Nutzung durch menschliche Astronauten zertifizieren und schließlich mit deren Nutzung beginnen.