La NASA a annoncé jeudi la sélection de trois sociétés américaines qui recevront un financement gouvernemental pour développer les stations spatiales privées. À partir d'un ensemble de 11 propositions, la NASA a sélectionné Blue Origin, Nanoracks LLC et Northrop Grumman pour recevoir plus de 400 millions de dollars de fonds fédéraux dans le cadre de trois accords distincts de la loi sur l'espace.
La NASA a commencé à rechercher des propositions en juillet pour son programme Commercial Low Earth Orbit Development (CLD), qui vise à soutenir le développement de stations spatiales commerciales. Cela fait partie d'un plan plus vaste visant à remplacer à terme la Station spatiale internationale (ISS) par des stations spatiales commerciales. Grâce à ce modèle, la NASA serait cliente de l'industrie spatiale commerciale, ce qui lui permettrait de réaliser des économies et de se concentrer sur la recherche fondamentale et l'exploration.
Blue Origin devrait recevoir 130 millions de dollars pour développer Orbital Reef, un concept de station spatiale en vol libre que la société a annoncé pour la première fois en octobre. Orbital Reef est développé en partenariat avec Sierra Space, constructeur de l'avion spatial ailé Dream Chaser. Blue Origin dit la station sera opérationnel d'ici la seconde moitié de la décennie.
Nanoracks LLC reçoit 160 millions de dollars pour son concept de station Starlab. Également annoncé en octobre, Starlab est une collaboration avec Voyager Space et Lockheed Martin. Conçu pour accueillir jusqu'à quatre astronautes et mener des recherches avancées sur la biologie, la science des matériaux et plus encore, Starlab devrait être lancé en 2027 sur un seul vol, selon le communiqué de presse de la NASA.
Le prix de 125,6 millions de dollars de Northrop Grumman lui donnera l'opportunité de développer une station spatiale commerciale en utilisant des technologies existantes comme son vaisseau spatial Cygnus, qui transporte actuellement du fret vers l'ISS. Northrop travaille avec Dynetics sur son concept de station spatiale modulaire, avec d'autres partenaires qui seront annoncés à l'avenir.
Axiom Space, une société de Houston qui a été la première à recevoir des fonds en janvier 2020 pour développer son module commercial à ajouter à l'ISS, a déclaré dans un communiqué sur Twitter qu'il n'avait pas soumissionné pour recevoir l'un des prix CLD.
Selon la NASA, les prix sont la première partie d'une approche en deux phases pour assurer une transition en douceur vers les stations commerciales en LEO.
La première phase, qui devrait se poursuivre jusqu'en 2025, permettra aux bénéficiaires de subventions de créer un plan et des conceptions qui répondent aux besoins du secteur privé et du gouvernement. Au cours de la deuxième phase, la NASA souhaite certifier ces stations pour les astronautes humains et, finalement, commencer à les utiliser.