Aujourd'hui, la NASA a annoncé la sélection de sa nouvelle classe d'astronautes : six hommes et quatre femmes choisis parmi plus de 12 000 personnes qui ont postulé à l'agence spatiale en mars 2020. Une fois qu'ils s'entraîneront et seront devenus astronautes à part entière , ces personnes sélectionnées ont devant elles des opportunités de vols spatiaux passionnantes, y compris potentiellement des vols vers la Lune un jour.
Les astronautes annoncés aujourd'hui font partie de la soi-disant génération Artemis. Le nom fait référence au programme Artemis de la NASA, qui vise à envoyer la première femme et la première personne de couleur sur la surface lunaire dès 2025 (une date d'atterrissage considérée comme incroyablement ambitieuse). Le programme prévoit le lancement d'astronautes pour une série de vols dans l'espace lointain à bord de la nouvelle fusée massive de la NASA, le Space Launch System, ou SLS, aboutissant finalement à un nouvel atterrissage sur la Lune.
“Ces astronautes de la NASA planifieront, s'entraîneront et effectueront des missions vers la Station spatiale internationale et la lune sous Artémis, et éventuellement sur Mars”, a déclaré Vanessa Wyche, directrice du Johnson Space Center de la NASA, lors d'une présentation annonçant les astronautes.
« C'était la génération Apollo, et ça a fait tellement pour beaucoup. Maintenant, c'est la génération Artémis.
La NASA n'a pas encore affecté d'équipages à aucune des missions associées au programme Artemis, donc techniquement, les vols sont toujours à gagner. Cependant, en décembre 2020, la NASA a révélé l'équipe Artemis, 18 astronautes faisant déjà partie de l'agence spatiale qui pourraient potentiellement être sélectionnés pour voler dans les missions Artemis. Vraisemblablement, les candidats sélectionnés aujourd'hui rejoindront le bassin choisi par la NASA. Mis à part les missions lunaires, la NASA transporte toujours régulièrement des astronautes vers et depuis la Station spatiale internationale sur le vaisseau spatial Crew Dragon de SpaceX. À terme, le CST-100 Starliner de Boeing emmènera également des astronautes vers l'ISS lorsqu'il sera jugé prêt.
Mais avant que les nouvelles recrues puissent voler, elles doivent s'entraîner. Les astronautes suivront environ deux ans de formation au Johnson Space Center de la NASA à Houston, qui comprend le vol dans la flotte d'avions à réaction T-38 de l'agence, une formation à la sortie dans l'espace, des travaux de robotique, etc. Si tout se passe bien, ils finiront par obtenir le statut d'astronaute à part entière.
“Aujourd'hui, nous accueillons 10 nouveaux explorateurs – 10 membres de la génération Artemis”, a déclaré l'administrateur de la NASA, Bill Nelson, lors de la cérémonie. «C'était la génération Apollo, et cela a fait tellement pour tant de gens. Maintenant, c'est la génération Artemis. »
La nouvelle classe de candidats astronautes comprend :
- Nichole Ayers
- Marcos Berríos
- Christina Birch
- Deniz Burnham
- Luke Delaney
- André Douglas
- Jack Hathaway
- Anil Menon
- Christopher Williams
- Jessica Wittner
La plupart des membres du groupe ont une certaine expérience militaire, avec divers membres actuellement ou anciennement enrôlés dans l'US Air Force et la Navy. Burnham, quant à lui, est un ingénieur de forage de l'Alaska, tandis que Menon travaillait récemment comme médecin à SpaceX. Ayers est également l'une des rares femmes à piloter actuellement le F-22 pour l'Air Force, selon la NASA, et elle “a dirigé la toute première formation entièrement féminine de l'avion au combat”. En savoir plus sur les antécédents des candidats astronautes ici.
Pour être considéré comme un astronaute de la NASA, les candidats doivent être citoyens américains et avoir une maîtrise dans un domaine lié aux STEM de une université accréditée. En plus de cela, les candidats doivent avoir au moins 1 000 heures de pilotage d'avion à réaction ou au moins trois ans d'expérience dans un domaine lié aux STEM. Avec toutes ces exigences en main, les finalistes doivent ensuite réussir un examen physique de la NASA avant d'être pris en compte.