Et team af forskere fra Alfred Wegener Instituttet i Tyskland har opdaget hele 77 havbundslevende arter under en Antarktis ishylde — et hint om, at dette mystiske rige kan være langt væk mere biologisk rig end forskerne var klar over.
Lidt er kendt om miljøet under Antarktis' flydende ishylder, udvidelserne mod havet af kontinentets gletsjere, der spænder over 1,6 millioner kvadratkilometer. Det er et barskt, koldt miljø indhyllet i vedvarende mørke, og tidligere undersøgelser af livet under isen har kun dokumenteret et par dusin hårdføre livsformer.
Den nye forskning, der blev offentliggjort tidligere på måneden i Nuværende biologi identificerede flere arter på et enkelt sted, end der tidligere var blevet dokumenteret på tværs af alle ishylderne på det frosne kontinent. Efter at have boret to huller gennem Weddellhavets Ekström-ishylde, indsamlede forskerne havbundsprøver i 2018. De fandt, at biodiversiteten på denne del af havbunden var “rigere end mange åbentvandsprøver fundet på kontinentalsoklen, hvor der er lys og fødekilder. ,” ifølge en pressemeddelelse fra British Antarctic Survey. Fire af de undersøgte arter oplevede årlige vækstrater “sammenlignelige med lignende dyr” i levesteder med åbent vand.
De havdyr, forskerne identificerede, omfattede kolonidannende hvirvelløse dyr kaldet bryozoer og serpulidorme. Disse organismer er suspensionsfodere, hvilket betyder, at de sidder på ét sted på havbunden og snupper stumper af organisk materiale, der flyder forbi. Forskerne formoder, at de spiser alger, der bæres under ishylden af strømme.
“Denne opdagelse af så meget liv, der lever under disse ekstreme forhold, er en komplet overraskelse og minder os om, hvordan det antarktiske havliv er så unikt og specielt,” sagde hovedstudieforfatter David Barnes i en pressemeddelelse. “Det er utroligt, at vi fandt beviser for så mange dyretyper, de fleste lever af mikroalger, men ingen planter eller alger kan leve i dette miljø.”
En anden overraskelse for forskerne var, hvor gammelt dette iskolde økosystem ser ud til at være. Ved hjælp af en teknik kaldet kulstof-datering opdagede forskerne, at fragmenter af døde dyr, de indsamlede, var op til 5.800 år gamle.
Men bare fordi dyr har levet under Antarktis ishylder i tusinder af år, betyder det ikke, at de vil overleve de kommende århundreder, bemærkede British Antarctic Survey i en pressemeddelelse at klimaændringer og det accelererende sammenbrud af ishylder betyder, at “tiden er ved at løbe ud til at studere og beskytte disse økosystemer.”
“Det kan være koldt, mørkt og mangel på mad i de fleste steder, men det mindst forstyrrede habitat på Jorden kan være det første habitat, der uddør, da forholdene under ishylde forsvinder på grund af global opvarmning,” skrev forskerne i deres papir.