I eftermiddag løftede den lille satellit-affyringsrampe Virgin Orbit syv små satellitter i kredsløb om Jorden, hvilket markerede den tredje succesfulde mission for Virgin Galactic-spinoff-selskabet. Nyttelasterne bestod af forskellige forskningssatellitter for Forsvarsministeriet sammen med tre små satellitter fra virksomhederne SatRevolution og Spire Global.
Lanceringen kommer mindre end en uge efter, at Virgin Orbits aktie begyndte offentlig handel for første gang på New York Stock Exchange. Virgin Orbit annoncerede i august sin plan om at gå på børsen gennem en fusion med et opkøbsselskab til særlige formål, eller SPAC, hvilket gør det til et af tre små raketopsendelsesfirmaer, der følger trenden i 2021. Fredag den 7. januar, administrerende direktør for Virgin Orbit, Dan Hart ringede på Nasdaqs åbningsklokke, mens virksomheden satte en model af sin primære raket, LauncherOne, ud på New York Citys Times Square.
mindre end en uge efter, at Virgin Orbits aktie begyndte offentlig handel for første gang
Virgin Orbit er et af mange raketfirmaer, der er dukket op i de sidste par årtier, med det formål specifikt at opsende små til mellemstore satellitter i kredsløb. Imidlertid er virksomhedens tilgang til at få disse satellitter ud i rummet en smule unik sammenlignet med sine konkurrenter. I stedet for at affyre lodret fra jorden, er Virgin Orbits LauncherOne-raket designet til at lette fra undersiden af et luftfartsfly, en renoveret Boeing 747 kaldet Cosmic Girl. Det er meningen, at flyet skal tage LauncherOne op til en højde på cirka 35.000 fod, hvor raketten derefter frigives. Midt i luften tænder LauncherOne sin hovedmotor og driver dens nyttelast resten af vejen ind i Jordens kredsløb.
Dagens flyvning, kaldet “Above the Clouds”, begyndte klokken 16:39 ET, da Cosmic Girl lettede fra en landingsbane ved Mojave Air and Space Port i Californien, hvor Virgin Orbit har en testfacilitet. Flyet fløj ud mod vest over Stillehavet, hvor LauncherOne blev frigivet kl. 17:52 ET. Virgin Orbits pilot, Eric Bippert, fløj med flyet til denne mission. Han blev ledsaget i cockpittet af Matthew Stannard, eller Stanny, en testpilot for Royal Air Force i Det Forenede Kongerige, som er blevet udstationeret til Virgin Orbit. Stanny var den, der startede LauncherOnes udgivelse fra under Cosmic Girls fløj.
Virgin Orbits opsendelse fandt sted samme dag som SpaceXs anden opsendelse af året, som også sendte en afgrøde af små satellitter i kredsløb om virksomhedens Falcon 9-raket ud af Cape Canaveral, Florida. SpaceX's opsendelse, kaldet Transporter-3, hev hele 105 små satellitter i kredsløb og satte dem en efter en ud i rummet. Sådan en flyvning omtales ofte som en raketkørsel, og det er en anden mulighed for små satellitproducenter at få deres nyttelast ud i rummet. Da SpaceX's Falcon 9 har en større kapacitet end en mindre raket som LauncherOne, kan den bære en masse små satellitter ud i rummet på én gang, lidt ligesom en kosmisk samkørsel. SpaceX sigter mod at opsende mindst tre dedikerede raket-rideshares om året gennem sit Smallsat Rideshare-program.
Dagens flyvning blev kaldt “Over skyerne”
Rocket rideshares har dog deres ulemper. For det første skal små satellitproducenter ofte vente, indtil der er pakket nok satellitter på én raket for at kunne opsendes. Der er også nogle logistiske problemer, der kan komme med opsendelse af så mange satellitter på én gang. Dedikerede små opsendelsesudbydere som Virgin Orbit kan skræddersy deres missioner til kun få kunder og kan i teorien give en hurtigere vej til affyringsrampen. Faktisk hævder Virgin Orbit, at Spires satellit blev tilføjet relativt sidste minut til dagens flyvning. “På knap to uger fik vi dem ombord,” sagde Tony Gingiss, Virgin Orbits COO, under en pressekonference forud for lanceringen. “Inden for 24 timer efter underskrivelsen af kontrakten havde vi dem allerede integreret i kåben” – næsekeglen på toppen af raketten.
Naturligvis skal Virgin Orbit opsende sin opsendelse kadence for at tilbyde en hurtig vej til plads til kunderne. Indtil videre går virksomheden i gennemsnit omkring seks måneder mellem lanceringerne. Men Virgin Orbit CEO Dan Hart siger, at virksomheden sigter mod seks lanceringer i år, hvilket ville fordoble lanceringskadencen. To af disse opsendelser formodes at finde sted fra Spaceport Cornwall i Storbritannien, etableret i Cornwall Airport Newquay.