Virgin Hyperloop a licencié près de la moitié de son personnel alors que l'entreprise passe du transport de passagers au transfert de fret. Des suppressions totalisant 111 emplois ont été confirmées par Virgin Hyperloop au Financial Times, qui s'est entretenu avec d'anciens employés de l'entreprise. Ils ont décrit l'ampleur des licenciements comme “absolument inattendu”.
Virgin Hyperloop, basée aux États-Unis, est l'une des principales entreprises à développer la technologie éponyme – une version mise à jour d'une idée vieille de plusieurs siècles visant à réduire les besoins énergétiques des trains en les plaçant dans des tubes scellés sous vide où la résistance à l'air est minimale. Le concept a été ressuscité en 2013 lorsqu'Elon Musk a publié un livre blanc sur le sujet, incorporant la lévitation magnétique utilisée par les trains à grande vitesse et conférant la marque actuelle.
Virgin Hyperloop, anciennement connu sous le nom d'Hyperloop One, a franchi des étapes importantes, y compris le tout premier essai avec des passagers humains. Mais, comme de nombreuses entreprises essayant de faire fructifier la technologie expérimentale, elle a également du mal à attirer des financements et des talents, et à respecter les délais. En 2017, les dirigeants de l'entreprise ont déclaré à The Verge qu'ils s'attendaient à voir “des hyperboucles fonctionnelles dans le monde entier… d'ici 2020”. Cette date a ensuite été repoussée à 2021. Il n'y a actuellement aucune hyperboucle fonctionnelle en action.
Virgin Hyperloop a déclaré que la décision avait été déclenchée par des problèmes de covid et de chaîne d'approvisionnement
Un porte-parole de Virgin Hyperloop a déclaré au FT que les récentes coupes permettraient à l'entreprise “de réagir de manière plus agile et agile et de manière plus rentable” et que la décision de perdre autant de personnel à la fois n'avait pas été ” prise à la légère.” Le porte-parole a déclaré que le changement d'orientation vers le fret plutôt que les passagers “a vraiment plus à voir avec les problèmes de la chaîne d'approvisionnement mondiale et tous les changements dus à Covid.”
Déplacer le fret au lieu des personnes simplifiera les charges en matière de sécurité et de réglementation, selon DP World – un groupe logistique émirati appartenant à l'État qui détient une participation de 76% dans Virgin Hyperloop. “Il est tout à fait clair que les clients potentiels sont intéressés par le fret, tandis que les passagers sont un peu plus éloignés”, a déclaré DP World au FT. “Se concentrer sur les palettes est plus facile à faire – il y a moins de risques pour les passagers et moins de processus réglementaire.”
Comme indiqué par FT, DP World a déclaré que Virgin Hyperloop était déjà en pourparlers avec 15 clients potentiels pour livrer une version cargo de l'hyperloop, et que le gouvernement saoudien envisageait une route reliant sa ville portuaire de Djeddah à la capitale Riyad.