Les États-Unis et la Russie toujours liés par la Station spatiale internationale pendant le conflit ukrainien

Suite à l'invasion de l'Ukraine par la Russie, les tensions entre les États-Unis et la Russie sont particulièrement tendues ici sur Terre, ce qui fait craindre que les frictions ne se répercutent inévitablement sur le partenariat de longue date des deux pays dans l'espace. Pour l'instant, la NASA et la Russie affirment qu'elles travaillent toujours ensemble pour maintenir la Station spatiale internationale opérationnelle, comme elles l'ont fait lors des troubles internationaux passés.

La Russie est, dans l'ensemble, le plus grand partenaire de travail des États-Unis dans l'espace. La NASA et la société spatiale d'État russe Roscosmos exploitent conjointement l'ISS, un laboratoire en orbite qui est devenu la principale destination spatiale des astronautes en provenance d'Amérique, de Russie et d'autres pays du monde. Roscosmos et la NASA travaillent ensemble sur l'ISS depuis près de trois décennies maintenant, mais le partenariat américano-russe remonte encore plus loin que cela. Les deux organisations spatiales se sont coordonnées sur l'ancienne station spatiale russe Mir, ont échangé des sièges sur la navette spatiale de la NASA et la fusée russe Soyouz, et ont même travaillé ensemble pendant l'ère Apollo sur le projet de test Apollo-Soyouz.

Pour l'instant, la NASA et la Russie dire qu'ils travaillent toujours ensemble

Le partenariat spatial étant de longue date, ce n'est certainement pas la première fois que la Russie et les États-Unis s'affrontent sur le terrain tout en continuant à travailler ensemble dans l'espace. La NASA et Roscosmos ont continué à coopérer sur l'ISS lors de l'invasion de la Crimée en 2014 et même après que la Russie a fait exploser son propre satellite, créant des débris qui menaçaient l'ISS. Une communication constante entre les deux organisations est primordiale pour la sécurité de l'équipage de l'ISS, même lorsque les tensions éclatent. “Nous avons pu le garder compartimenté pendant si longtemps”, a déclaré Todd Harrison, directeur du projet de sécurité aérospatiale au Center for Strategic and International Studies, à The Verge. “Et il y a une valeur à avoir cette relation entre les États-Unis et la Russie.”

Actuellement, sept personnes vivent à bord de la Station spatiale internationale, dont quatre astronautes de la NASA et deux cosmonautes russes. La NASA affirme que rien n'a changé concernant le calendrier de l'ISS. «La NASA continue de travailler avec la State Space Corporation Roscosmos (Roscosmos) et nos autres partenaires internationaux au Canada, en Europe et au Japon pour maintenir des opérations sûres et continues de la Station spatiale internationale», Josh Finch, porte-parole de la NASA, a envoyé un courriel à The Verge dans un déclaration quelques heures avant le début de l'invasion. “La NASA et ses partenaires internationaux ont maintenu une présence humaine continue et productive à bord de la Station spatiale internationale pendant plus de 21 ans.”

Cependant, la NASA pourrait avoir plus d'options pour se distancer de la société spatiale russe à mesure que la situation devient plus grave sur le terrain, d'autant plus que la dynamique entre les organisations a considérablement évolué ces dernières années. “Ce n'est pas vraiment une option de ne pas être en contact avec [l'ISS]”, a déclaré Makena Young, associée au projet de sécurité aérospatiale du SCRS, à The Verge. “Mais fondamentalement, tout ce qui, à mon avis, est sujet à des retards ou des annulations.”

“Ce n'est pas vraiment une option de ne pas être en contact à propos de [l'ISS].”

À un niveau plus superficiel, il semble probable que tous les voyages prévus en Russie ou autres plaisanteries entre la NASA et Roscosmos seront retardés ou annulés. Malgré les informations selon lesquelles l'administrateur de la NASA, Bill Nelson, se rendrait en Russie pour discuter des opérations de l'ISS, l'attachée de presse de la NASA, Jackie McGuinness, a confirmé à The Verge qu'aucun voyage n'était actuellement prévu. “Au niveau des échanges de dignitaires ou de la participation à des conférences, je suppose que vous verrez une réduction”, a déclaré à The Verge David Burbach, professeur à l'US Naval War College qui enseigne la sécurité spatiale et les relations internationales.

La situation la plus analogue aux événements actuels s'est peut-être produite en 2014 lorsque la Russie a envahi la Crimée. À l'époque, la NASA a envoyé une note aux employés leur disant de suspendre les contacts avec les représentants du gouvernement russe. Les voyages en Russie ont été suspendus pour les travailleurs de la NASA et Dmitri Rogozine, vice-Premier ministre en 2014 qui dirige désormais Roscosmos, a été personnellement sanctionné, l'empêchant d'entrer aux États-Unis.

La NASA était dans une position beaucoup plus précaire en 2014. L'agence spatiale venait de retirer la navette spatiale en 2011, et sans le véhicule, la NASA n'avait aucun moyen de transporter des personnes dans l'espace. Ainsi, pendant des années, la NASA s'est appuyée sur la fusée russe Soyouz pour amener ses astronautes vers et depuis la Station spatiale internationale. Bien que la NASA ait pu prendre certaines mesures, l'agence n'a pas pu se distancer complètement de la Russie lors de l'invasion de la Crimée, car l'agence avait fondamentalement besoin de Roscosmos.

Dmitri Rogozine, le chef de la société spatiale russe Roscosmos Photo de Pavel Pavlov/Agence Anadolu via Getty Images

La situation est bien différente maintenant. En 2020, SpaceX a lancé avec succès deux astronautes de la NASA vers l'ISS sur le Crew Dragon de la société, démontrant qu'il pouvait transporter des personnes vers et depuis l'espace pour l'agence. Désormais, la NASA a la possibilité de faire voler ses astronautes uniquement sur des vols Crew Dragon si elle le souhaite. Et cela pourrait donner à la NASA un peu plus de liberté pour couper les ponts avec la Russie sur certains projets. “La NASA ne dépend plus vraiment de la Russie pour les programmes spatiaux civils”, déclare Young. “Je pense donc qu'il y a beaucoup plus de marge de manœuvre pour être un peu plus strict qu'il y en avait par le passé.”

Un projet qui pourrait être dans une position précaire est un échange d'équipage prévu entre la NASA et Roscosmos, où les deux organisations permettraient au personnel de voler sur les véhicules de tourisme de l'autre pays. Alors que la NASA a continué à faire voler ses astronautes sur la fusée russe Soyouz, les cosmonautes russes n'ont pas encore volé sur le Crew Dragon de SpaceX. Dernièrement, Roscosmos avait commencé à se réchauffer à l'idée, et les deux organisations sont en train de finaliser cet arrangement, bien que rien n'ait été officiellement signé. En décembre, Rogozine a annoncé que la cosmonaute russe Anna Kikina volerait sur un SpaceX Crew Dragon à l'automne 2022 dans le cadre de l'échange d'équipage. La NASA a confirmé à The Verge qu'il y a actuellement trois cosmonautes à Houston qui s'entraînent au Johnson Space Center de la NASA, et deux astronautes de la NASA ont terminé leur formation en Russie plus tôt en février.

Il est possible que cet accord soit compromis à l'avenir, mais pour l'instant, il semble toujours avancer. « Roscosmos continue de remplir ses obligations internationales pour assurer le fonctionnement de l'ISS ; des travaux sont également en cours sur l'accord sur les vols en équipage intégré. Oleg Bolashev, spécialiste en chef du service de presse de Roscosmos, a envoyé un e-mail à The Verge dans un communiqué.

“Je pense qu'il est juste de dire que la Russie risque de perdre plus que nous.”

Roscosmos continue de compter sur la NASA pour faire fonctionner l'ISS, car la NASA dépense 3 à 4 milliards de dollars sur le projet chaque année. “Je pense qu'il est juste de dire que la Russie risque de perdre plus que nous”, a déclaré Harrison. Il soutient que l'ISS est le vaisseau amiral du programme spatial russe. “Ils n'ont pas vraiment d'autres réalisations à souligner de cette ampleur”, déclare Harrison. “Ils perdraient donc une formidable plate-forme scientifique, mais aussi un formidable symbole de statut en tant que superpuissance spatiale s'ils n'avaient pas l'ISS.”

L'ISS ne va nulle part de sitôt, mais l'avenir de la station n'est toujours pas résolu. Fin décembre, l'administration Biden a annoncé son intention de prolonger les opérations de l'ISS jusqu'en 2030. Roscosmos réfléchit à une extension similaire. Cependant, Rogozin a déclaré au New York Times qu'une telle prolongation ne pourrait pas avoir lieu tant que les sanctions contre deux sociétés russes n'auraient pas été levées. “Afin de nous donner la capacité technique de produire tout ce qui est nécessaire pour cette extension, ces restrictions doivent d'abord être levées”, a déclaré Rogozine. Cependant, Rogozin a également déclaré à CNN qu'”il s'agit d'une famille, où un divorce au sein d'une station n'est pas possible”.

Extérieurement, Rogozin montre toujours son soutien à la relation de Roscosmos avec la NASA au milieu des événements actuels tout en condamnant la politique américaine.

Nous apprécions vraiment notre relation professionnelle avec @ NASA, mais en tant que Russe et citoyen russe, je suis complètement mécontent de la politique parfois ouvertement hostile des États-Unis envers mon pays.

— РОГОЗИН (@Rogozin) 22 février 2022

La relation entre la NASA et Roscosmos a fait face à plus de tests que jamais ces derniers temps, même au-delà de la situation en Ukraine. Lorsque l'armée russe a intentionnellement détruit l'un des satellites du pays avec un missile au sol, le test a créé des milliers de débris qui ont constitué une menace immédiate pour la Station spatiale internationale. L'équipage à bord – qui comprenait deux cosmonautes – a dû être réveillé tôt puis abrité sur place par précaution. L'administrateur Nelson a condamné le test, et il s'est ensuite entretenu avec Rogozine, “exprimant sa consternation” face au danger auquel les astronautes étaient confrontés. Rogozin a indiqué au New York Times qu'il partageait sa frustration face au test.

Dans l'état actuel des choses, l'ISS reste l'une des rares choses qui maintiennent la NASA et Roscosmos ensemble. La NASA se concentre actuellement sur sa nouvelle mission phare appelée Artemis, une nouvelle entreprise massive visant à envoyer la première femme et la première personne de couleur à la surface de la Lune. Dans le cadre de ce projet, la NASA a développé les accords d'Artemis, un accord international entre différentes nations qui crée un ensemble de normes sur la façon d'explorer la Lune. Rogozin a été particulièrement critique à la fois d'Artemis et des accords d'Artemis, comparant l'accord à “une invasion” dans un tweet maintenant supprimé. Il a également déclaré que la Russie prévoyait plutôt de travailler avec la Chine sur leurs efforts lunaires.

Malgré toute cette agitation – à la fois dans l'espace et sur Terre – l'ISS continue de zoomer sur son orbite, et les astronautes et cosmonautes à bord travaillent toujours ensemble comme prévu. En mars, la Russie prévoit de lancer un autre vol Soyouz avec équipage vers l'ISS, bien que cette mission embarquera un équipage entièrement cosmonaute. Cela ne devrait pas changer de si tôt.

“Je pense qu'il est peu probable que nous assistions à des expansions ou à de nouveaux développements avec la Russie”, déclare Burbach. “Mais je ne pense pas que l'option nucléaire avec ISS – je ne pense pas que nous allons voir cela.”