Torsdag, efter Ruslands invasion af Ukraine, indførte Biden-administrationen omfattende sanktioner mod russiske banker, energi- og infrastrukturselskaber og en række individuelle russiske eliter.
Det amerikanske finansministerium leverede den fulde liste i en pressemeddelelse, som inddelte sanktionerede enheder i to kategorier: “store russiske finansielle institutioner” og “eliter og familier tæt på Putin.”
Blandt de sanktionerede personer er Vladimir Kiriyenko, administrerende direktør for VK Group, moderselskabet for Ruslands største sociale netværk VKontakte. Selvom han ikke bliver sanktioneret specifikt for sit arbejde med VK-gruppen, forbyder resultatet stadig en af landets mest magtfulde tech-chefer at gøre forretninger med enhver amerikansk enhed.
Resultatet forbyder en af landets mest magtfulde tech-ledere. ledere fra at gøre forretninger med enhver amerikansk enhed
Selvom det ikke opererer på Facebooks globale skala, er VK – oprindeligt kendt som VKontakte – den dominerende sociale medieplatform i Rusland. Det hævder at have omkring 70 millioner månedlige aktive brugere, hvilket gør det omtrent en fjerdedel af Twitters størrelse; og langt de fleste af disse konti poster på russisk inden for russiske geografiske grænser.
Kiriyenko var ikke en Vkontakte-grundlægger: faktisk går hans tilknytning til virksomheden kun tilbage til 2021. Men hans ledelse af virksomheden repræsenterer den sidste drejning i en saga, der har set det sociale netværk styret væk fra en platform, der er forpligtet til privatliv og ytringsfrihed, til en platform, der er meget mere tilbøjelig til at trække Putins partilinje.
Vkontakte blev oprettet i 2006 af Pavel Durov, der kun var 22 år gammel på det tidspunkt. Dens hurtige succes – drevet af sult efter et hjemmelavet alternativ til Facebook – gav Durov tilnavnet “Russlands Mark Zuckerberg.” Men i 2014 blev Durov skubbet ud af sin stilling som administrerende direktør i en konspirationsfyldt sag, der omfattede omstridte beskyldninger om en hit-and-run-hændelse, der involverede en politibetjent, efterfulgt af et forsøg på fjendtlig overtagelse, hvor en investeringsfond tilhørende Ilya Sherbovich, en russisk forretningsmand og Putin-allieret, erhvervede i al hemmelighed 48 procent af virksomheden.
Durov placerede skylden for sin afsættelse direkte hos den russiske regering. “Jeg er bange for, at der ikke er nogen vej tilbage [til VK],” sagde han til TechCrunch på det tidspunkt, “ikke efter at jeg offentligt nægtede at samarbejde med myndighederne. De kan ikke fordrage mig.”
Iværksætteren flygtede efterfølgende fra Rusland og begyndte at fokusere på et nyt projekt: den krypterede beskedapp Telegram, som han havde lanceret i 2013. Fra starten gik Telegram ind for en mere robust holdning til privatliv og ytringsfrihed, drevet af Durovs erfaring med censur i Rusland.
Durov afviste først anmodninger fra franske myndigheder og senere pres fra Ruslands FSB-sikkerhedstjeneste om at sætte en “bagdør” ind i krypteringen, der ville lade regeringer aflytte krypterede beskeder. Russiske teleselskaber blev beordret til at blokere Telegram i landet, men det mislykkedes stort set. Den russiske regering gav til sidst op i 2020, på hvilket tidspunkt den allerede blev brugt som en officiel kommunikationskanal for mange offentlige myndigheder. I nabolandet Ukraine har det nydt en lignende adoption som et værktøj til både personlig og officiel kommunikation.
I mellemtiden blev ledelsen af VKontakte overtaget af Boris Dobrodeyev, tidligere viceadministrerende direktør for virksomheden. Dobrodeyev fastholdt administrerende direktør indtil 2021, hvor en omstrukturering af moderselskabet Mail.ru – den russiske udbyder af digitale tjenester, som ejede de øvrige 52 procent af aktierne i Vkontakte – bragte hele virksomheden under VK-mærket. Vladimir Kiriyenko blev udnævnt til ny administrerende direktør kort efter i december 2021, efter Dobrodeyevs fratræden.
Kiriyenko, 38, har tidligere besat en ledende stilling hos Rostelecom, Ruslands nationale telekommunikationsoperatør. Før det havde han bestyrelsesformandsposter i et teleselskab, en bank og et investeringsselskab – en funktion af hans status som søn af Sergei Kiriyenko, Ruslands tidligere premierminister under Boris Jeltsin, og nu første vicestabschef i Putins administration. (Sergei Kiriyenko optræder også som et navngivet individ under elitens sanktionsliste.)
Under ledelse af en regime-insider som Vladimir Kiriyenko er det svært at forestille sig, at VK ville være vært for indhold, der er kritisk over for Putin-regeringen, eller tage nogen af de standpunkter for privatlivets fred, som Durovs Telegram har været villig til at vedtage.