Som så mange ukrainere blev Dima Shvets vækket sidste torsdag af lyden af bomber. Omkring kl. 5 lokal tid begyndte russiske tropper at beskyde nøglemål i hans land og eskalerede et militærangreb, der var begyndt for otte år siden, til en fuldgyldig invasion. Da luftangrebssirener lød i byer over hele Ukraine, nåede Shvets ud til venner, familie og kolleger for at finde ud af, hvad der skete.
“De første to dage var super hårde,” fortæller Shvets til The Verge, og han og dem omkring ham blev tvunget til at tilpasse sig denne nye og skræmmende virkelighed. På den ene side havde alt, hvad de vidste, ændret sig for altid; på den anden side måtte livet fortsætte – der var intet andet valg.
For Shvets betød kontinuitet hans virksomhed: en startup baseret i Ukraine kaldet Reface, der laver en populær ansigtsbytte-app af samme navn. Som administrerende direktør overvågede Shvets Slack- og Telegram-kanaler, da firmaets personale, hvoraf mange allerede arbejdede på afstand, var på vej til bomberum og kældre for at beskytte mod det indledende bombardement.
Ksenia Maslova, et medlem af virksomhedens kommunikationsteam, siger, at hun fandt vej til sin lokale metrostation i det centrale Kiev i fredags og var der indtil mandag sammen med omkring 50 andre. “Vi havde vores soveposer, varme tøj og andre nødsituationer i – vi kalder dem – 'angsteposer',” siger Maslova til The Verge. “Det var vanvittigt, for selvom vi havde mad med, vidste vi ikke, om vi ville være i stand til at komme ud igen på mandag.”
):no_updnscale.com/cdnload.com /chorus_asset/file/23282649/1238871439.jpg)
Som dagene gik og det første chok af invasionen aftog, begyndte personalet at bevæge sig længere væk og holdt øje med rapporter om russiske troppebevægelser, som de gjorde. Nogle tog mod grænsen og mange til venner og familie i Vesten, hvor kampene er mindre intense. “Krigen tvang os til at gå fra hinanden,” siger Shvets, som nu selv er i det vestlige Ukraine.
Nogle få medlemmer af Refaces teammedlemmer meldte sig hurtigt til at slutte sig til Ukraines territoriale forsvarsstyrker, en militær gren af civile reservister, der har udført hjælpeopgaver for hæren: transport af mad og brændstof, fremstilling af molotovcocktails og opsætning af væbnede vejspærringer. Og da Reface-holdet delte nyheder om disse afgange, begyndte Shvets at tænke på, hvad hans firma kunne gøre for at hjælpe krigsindsatsen.
“Vi fortalte vores folk, at de ikke skulle arbejde nu,” siger han. “Vi burde arbejde på vores lands frihed og sundhed i stedet for.”
“Vi burde arbejde på vores lands frihed og sundhed i stedet for.”
Med lidt over 200 ansatte er Reface næppe en teknologigigant, men det er en velkendt startup i Ukraines engang blomstrende IT-sektor. På trods af trusler om krig og pandemien voksede Ukraines teknologieksport med 20 procent i 2020, og selve Reface (tidligere kendt som Doublicat) har både vundet priser og toppet app-download-diagrammer rundt om i verden siden udgivelsen.
Appen bruger maskinlæring til at ombytte brugernes ansigter til GIF'er og videoer af film og memes – i det væsentlige producerer domesticerede deepfakes til underholdning på sociale medier. Og selvom den væsentlige funktionalitet stadig er tilbage, har Reface-teamet siden indkaldt sin app til Ukraines bredere informationskrig.
Det første skridt, forklarer Shvets, var at udnytte appens popularitet i Rusland. Nogle gange arbejdede han fra bombeskjul og kældre, og han og hans kolleger kompilerede en video, der viste invasionen, som den var sket, ved at bruge de samme klip og billeder, som cirkulerede på sociale medier. På nogle måder føltes det som at arbejde som normalt, siger Maslova, men det var en rutine udført under ekstraordinære forhold. “Nogle gange tog nogen en opgave og skrev så til kanalen: 'Åh, undskyld, jeg er nødt til at gå til mit beskyttelsesrum, fordi der er sirener',” siger Maslova. “Og vi ville sige: 'Okay, okay, selvfølgelig, fortæl os bare, om du er sikker.'”
Efter at videoen og den tilhørende tekst var blevet udarbejdet, sendte Refaces team millioner af push-beskeder til appens brugere i Rusland og rundt om i verden, og opfordrede seerne til at deltage i protester og stå sammen med Ukraine.
/cdnscale(vo)/cdnscale(vo):no_updn.com /uploads/chorus_asset/file/23282633/Screenshot_2022_03_02_at_13.56.34.png)
Daria Kravets, Refaces kommunikationschef, siger, at nøglemotivationen var at nå ud til russiske seere ved at omgå traditionelle kommunikationskanaler. Twitter og Facebook er blevet begrænset i Rusland, og staten har gjort en stor indsats for at begrænse nyheder om krigen i at nå ud til befolkningen. “Vi forstår, at russerne ikke har adgang til den virkelige situation her, fordi uafhængige medier er blokeret,” siger Kravets til The Verge. “Men vi har 5 millioner brugere [i Rusland], og vi sendte 2 millioner push-meddelelser ud. Vi fortsætter med at sende dem. Og i den push-meddelelse tilføjede vi optagelser af den virkelige situation, og vi opfordrede folk til at protestere, fordi det er den eneste måde at ændre situationen på.”
Det er umuligt at kende virkningen af et sådant arbejde, men at samle modstand er bestemt ikke en triviel sag. Analytikere siger, at Ruslands mediestop var en vigtig del af landets militærstrategi: at slå hurtigt til og holde territorium, før indenrigspolitik kunne forstyrre en upopulær invasion, eller vestlige magter kunne røre sig selv til at hjælpe. Ukraine har forhindret disse bestræbelser på to fronter: For det første ved at tilbyde hård modstand til russiske tropper på jorden og for det andet ved at oversvømme sociale medier med memer, billeder og videoer, der understreger invasionens brutalitet og den almindelige tapperhed og humor. ukrainere.
For Reface var push-beskeder kun begyndelsen, og virksomheden har siden givet sin app en patriotisk makeover. Appens ikon viser nu det blå og gule af det ukrainske flag, mens et banner på velkomstskærmen fortæller brugerne “Ukraine Needs Your Support”, der instruerer dem til at donere til krigsindsatsen. Mest iøjnefaldende er det, at Reface har tilføjet en ny karakter til sin liste over stjerner, der skifter ansigter: Ukraines præsident Volodymyr Zelenskyy, som er blevet en nøglefigur i landets mediekrig, deler trodsige videoer for at imødegå russisk misinformation om hans overgivelse. I Refaces app kan enhver placere deres ansigt over Zelenskyys, mens han går med soldater og henvender sig til nationen og fortæller seerne: “Slava Ukraini!” – “Ære til Ukraine!”
Som Shvets udtrykker det: “Før var de vigtigste helte på appen Jack Sparrow, Hulk og Iron Man. Men nutidens helte er vores folk, vores militære styrker og vores præsident Zelenskyy.”
Shvets siger, at indtil det øjeblik, hvor bomberne begyndte at falde, havde han aldrig troet, at hans verden ville se sådan ud. Han siger, at han kun ville starte Reface for at lave sjove værktøjer til skabere. “Helt ærligt kunne jeg aldrig have forestillet mig at gøre dette med appen,” siger han.
Men som så mange ukrainere har Reface og dets team tilpasset deres færdigheder til, hvad de siger er en eksistentiel trussel mod deres land og frihed. Andre medlemmer af tech-industrien har gjort lignende bestræbelser – frivilligt for den såkaldte “cybermodstand” og agiteret på sociale medier. På trods af disse nye bekymringer er Shvets overbevist om, at Reface vil fortsætte med at eksistere, hvad der nu end sker med invasionen. Ud over at sende push-beskeder til russere, har han haft travlt med at sikre servere uden for Ukraine for at holde appen kørende, hvad der nu end sker. “Vores app er ikke død; det udvikler sig, og det bliver fint,” siger han.
Mere umiddelbart siger Refaces teammedlemmer, at tilpasningen af appen, selv på relativt små måder, har givet dem en følelse af formål. “Frygt blev erstattet af følelsen af, at jeg ikke er alene og omgivet af sådanne […] fokuserede og modige mennesker,” siger Kravets.
Som Maslova udtrykker det, i tider med krig, skal alle finde deres niche. “Hvis du har en lægeuddannelse, går du og hjælper medicinske institutioner,” siger hun. “Hvis du har kommunikationsevner, så prøv at forberede disse tekster.”
Da hun bliver spurgt, hvordan hun har det med Refaces nye retning, holder hun en pause. sekund og giver så et inderligt suk. “United,” siger hun. »Det er det vigtigste. Og nyttigt. Vi har vores egen del af slagmarken.”