La startup spatiale Astra est revenue avec succès au lancement aujourd'hui, un peu plus d'un mois après l'échec de son dernier lancement en plein vol. Décollant de Kodiak, en Alaska, la fusée LV0009 d'Astra a déployé les satellites qu'elle transportait en orbite pour trois sociétés commerciales, marquant la première mission commerciale réussie de la société.
Il y a eu un bref moment pendant le vol, cependant, où il a semblé que la mission d'aujourd'hui aurait pu être un échec. Peu de temps après avoir atteint l'orbite, le véhicule devait déployer les satellites qu'il transportait (à l'exception d'un qui devait rester attaché à la fusée). Cependant, Astra n'a pas immédiatement reçu la confirmation que les charges utiles s'étaient déployées et a mis fin à sa diffusion en direct du vol avant d'être informée du sort des satellites. L'un des animateurs du livestream a expliqué que la fusée était “loin en bas” de la station au sol de l'entreprise pour communiquer avec le véhicule.
“Nos clients nous appellent et nous indiquent que les satellites sont en vie”
Environ une heure plus tard, Astra a repris brièvement sa diffusion en direct avec le PDG Chris Kemp, qui a confirmé que les satellites avaient bien été déployés. “Les charges utiles ont commencé à communiquer avec les stations au sol”, a déclaré Kemp. « Nos clients nous appellent et nous indiquent que les satellites sont en vie. Ils parlent, ce qui signifie qu'ils ont été déployés avec succès. La négociation des actions d'Astra a ensuite été interrompue peu de temps après la confirmation en raison de la volatilité.
Le lancement d'aujourd'hui marque un retour en vol remarquablement court pour Astra, après son dernier échec de lancement le 10 février. Avant le vol d'aujourd'hui, la société avait connu une série d'échecs et d'incidents, et n'avait atteint l'orbite avec succès qu'une seule fois en novembre 2021. La société peut maintenant dire qu'elle a atteint l'orbite avec succès une deuxième fois. “Cela n'a pas été facile”, a déclaré Kemp lors de la diffusion en direct. “Nous avons eu un vol il y a un peu plus d'un mois, et l'équipe a travaillé très dur – tous les jours, tous les week-ends, de nombreuses nuits – pour identifier rapidement les problèmes que nous avions sur le vol, ramener une autre fusée à Kodiak et la faire voler. Et c'était absolument la bonne chose à faire. »
Le vol d'Astra en février, le premier lancement de la société depuis la Floride, était censé mettre quatre petits satellites en orbite pour la NASA. La fusée d'Astra a été lancée comme prévu, mais a rencontré un problème lors de la séparation des étages de la fusée – lorsque le véhicule se brise intentionnellement et perd du poids alors qu'il se déplace le long de son chemin dans l'espace. Des images en direct du vol ont montré que la fusée se déplaçait de manière incontrôlable après la procédure de séparation des étages. À la suite de l'échec, toutes les charges utiles du vol ont été perdues.
Le 6 mars, Astra a déclaré avoir identifié le problème avec le lancement de février, notant qu'il y avait un problème avec le carénage de la charge utile, ou le cône de nez au-dessus de la fusée qui enveloppe les satellites lors du lancement. Le carénage ne s'est pas séparé comme prévu avant la séparation des étages. Astra a imputé l'échec aux mécanismes de séparation, qui sont utilisés pour séparer le carénage en deux.
Les mécanismes de séparation (notre carénage en a 5) ont été déclenchés de manière incorrecte commande, ce qui a entraîné un mouvement hors nominal du carénage qui a provoqué une déconnexion électrique. En raison de la déconnexion, le dernier mécanisme de séparation n'a jamais reçu sa commande d'ouverture, ce qui a empêché le carénage de se séparer complètement avant l'allumage de l'étage supérieur.
Astra a également déclaré avoir trouvé un problème logiciel distinct qui a fait chuter la fusée après la séparation des étages. La société a expliqué comment elle avait identifié les causes profondes des deux problèmes et développé des moyens de résoudre les problèmes.
Le vol d'aujourd'hui avait des charges utiles pour trois clients à bord, une mission qui avait été organisée par une société appelée Spaceflight, qui aide à faire correspondre les satellites aux fusées en orbite. Les clients comprenaient Portland State Aerospace Society et NearSpace Launch.