Helsetestfirmaet LetsGetChecked har købt gentestfirmaet Veritas Genetics og spinoff Veritas Intercontinental, meddelte det tirsdag. Det er det seneste omdrejningspunkt for en direkte-til-forbruger genetikvirksomhed, hvoraf de fleste har brugt de sidste par år på at kæmpe for at sælge DNA-testsæt til forbrugere, der er mere og mere bekymrede over genetisk privatliv.
Samarbejde med en industri som hjemmetest, der voksede i løbet af COVID-19-pandemien, er en vej frem. Men den integration kan risikere interessekonflikter for patienter, hvis en virksomhed er tilskyndet til at skubbe forbrugerne til test baseret på deres genetiske information, fortalte eksperter til The Verge. Med alle disse produkter ombord hos én virksomhed, bør genetisk information – og dens begrænsninger – kommunikeres meget, meget omhyggeligt.
LetsGetChecked er en af de største virksomheder under den paraply, og virksomheden sagde, at dens omsætning voksede med 1.500 procent i forhold til 2020 og 2021. Det har allerede telehealth-tjenester, test for ting som seksuelt overførte sygdomme og kolesterol og integration med en apotekstjeneste. Tilføjelse af genetiske tjenester lader virksomheden imødekomme alle en kundes sundhedsbehov, fortalte CEO Peter Foley til The Verge. “Det er den sidste brik i stiksaven for os,” sagde Foley.
Veritas, der blev grundlagt i 2014 af genetiker George Church, havde tidlige planer om at tilbyde billig fuld genomsekventering til forbrugere, og til sidst få prisen ned til $599. I modsætning til virksomheder som 23andMe og Ancestry, sekvenserer Veritas hele kundernes genom, hvilket gør det dyrere – de andre sekvenserer kun bidder af DNA, der er knyttet til information om relevante helbredstilstande eller oplysninger om herkomst. Veritas suspenderede sin virksomhed i USA i 2019 efter at have kæmpet for at finde investorer og begyndte at lede efter købere til at bringe det tilbage.
Andre genetikvirksomheder havde lignende problemer. 23andMe afskedigede 100 medarbejdere i begyndelsen af 2020, og salget for både 23andMe og Ancestry faldt i 2019. 23andMe har siden skiftet fokus mod bestræbelser på at udvikle lægemidler ved hjælp af sin database med genetisk information. Relaterede virksomheder, som den genetiske database GEDMatch, har foretaget ændringer – GEDMatch, som hjalp med at identificere Golden State Killer, blev erhvervet af et DNA-firma på forbrydelsesstedet i 2019. “Der kommer til at være meget mere af dette,” siger Debra Mathews, en bioetiker og lektor i genetisk medicin ved Johns Hopkins Medicine.
Veritas havde altid positioneret sig selv som mere en personlig sundhedsvirksomhed. Nu tilføjer opkøbet af LetsGetChecked det til en række produkter, der giver forbrugerne information om deres helbred. Veritas giver folk information om snesevis af gener forbundet med en række sundhedstilstande, herunder risiko for kræft, risiko for hjertesygdom, stofskifte, kolesterol, hårtykkelse og smertefølsomhed. Hverken de genetiske tests eller de fleste diagnostiske tests godkendes af Food and Drug Administration – fordi de er designet og udbudt af et certificeret laboratorium, betragtes de som “lab-udviklede tests” og kan markedsføres og sælges uden det yderligere tilsyn.
LetsGetChecked kan nu fortælle folk deres genetiske risiko for en bestemt tilstand og derefter kombinere det med diagnostiske tests for den tilstand, siger Foley. “Vi kan overvåge, at det sker over tid. Og så kan vi også levere telesundhedsinfrastruktur og en apoteksvirksomhed, hvis folk skal behandles,” siger han.
At tilbyde diagnostisk testning efter genetisk testning kunne være et nyttigt værktøj, siger Katherine Wasson, en bioetiker, der studerer direkte-til-forbruger-genomtest ved Loyola University Chicago. “Man kan sige, at det giver mere af en kontinuerlig service,” siger hun.
Men det kan også være en potentiel interessekonflikt. “Størstedelen af genomet er som en vejrmelding,” siger Mathews. Ligesom en vejrrapport måske fortæller nogen, at det kan begynde at regne i deres område, er det ikke en garanti for, at det faktisk vil. Gener kan sige, om nogen er mere eller mindre tilbøjelige til at have en bestemt helbredstilstand, men uden en høj grad af sikkerhed i de fleste tilfælde. Hvis virksomheden, der udleverer oplysningerne, også sælger diagnostiske tests og behandlinger for den samme tilstand, kan det være en konflikt – især hvis de skubber folk mod disse muligheder baseret på mere usikker genetisk information.
Om det er et nyttigt partnerskab eller et potentielt problem afhænger af den måde, den genetiske information præsenteres for kunderne, siger Wasson. Ideelt set ville de have eksperter, der hjælper folk med at behandle og forstå deres resultater og guide dem gennem deres næste trin. Der bør også være klarhed over, hvordan diagnostiske testresultater er forskellige fra genetiske testresultater, siger Mathews – de skal muligvis forklares eller præsenteres på en anden måde.
Jo mere usikkerhed der er omkring et testresultat, jo vigtigere bliver klar kommunikation. Dette hul blev vist i en undersøgelse af blodprøver hos gravide mennesker, der blev brugt til at finde udviklingstilstande: Testresultaterne var ofte unøjagtige, men de blev markedsført til forbrugere med sprog som “meget nøjagtigt” og “total selvtillid.”
Foley siger, at LetsGetChecked vil tilføje genetiske rådgivere til sit team sammen med den nye tjeneste, og at konsultationstjenester er tilgængelige gennem testprocessen. “Ingen ser på det for første gang på egen hånd. Den ekstra støtte får de,” siger han. “Vi sørger for, at folk fuldt ud forstår resultaterne.”
Risici og fordele ved at kombinere disse typer tjenester afhænger af implementeringen, siger Wasson. “Du skal virkelig se, hvordan det er gjort,” siger hun.
Det er vigtigt at holde et vågent øje med, hvordan disse partnerskaber udspiller sig, efterhånden som virksomheder, der tester forbrugerne, skifter til nye strategier. Mathews vil følge med for at se, hvordan de genetiske data deles og bruges af de nye virksomheder, der påtager sig dette arbejde. “Dette er ikke den første samtale, vi vil have en genetisk virksomhed, der bliver opkøbt af en anden,” siger hun.