Blodiltmonitorer sagde, at hospitalsindlagte asiatiske, sorte og latinamerikanske COVID-19-patienter havde højere iltniveauer i blodet, end de faktisk havde, ifølge en ny undersøgelse. Iltniveauer er en vigtig indikator for, hvor alvorlig en persons tilfælde af COVID-19 er, og hvilken medicin de er berettiget til – og denne overvurdering betød, at det tog længere tid for sorte og latinamerikanske patienter at få den nødvendige behandling.
Pulsoximetre, den almindelige måde, klinikker og hospitaler måler blodilt på, fungerer ved at sende rødt og infrarødt lys gennem fingerspidsen og måle mængden, der reflekteres tilbage. (Hæmoglobin, proteinet i blodet, der bærer ilt, absorberer mere infrarødt lys, når det bærer ilt). I årevis har undersøgelser vist, at disse enheder ikke virker så godt på mennesker med mørkere hud.
I denne nye undersøgelse offentliggjort i tidsskriftet JAMA Internal Medicine kiggede et forskerhold på patienter med COVID-19 i Johns Hopkins Health System mellem marts 2020 og november 2021. Lidt over 1.200 patienter fik tjekket iltniveauer med både pulsoximetre og en mere – nøjagtig blodprøve. Hos omkring 30 procent af asiatiske, sorte og latinamerikanske patienter viste blodprøven lave iltniveauer i blodet, når pulsoximeteret sagde, at niveauerne var normale. Det var kun tilfældet for 17 procent af de hvide patienter.
I en større gruppe på over 6.600 patienter fandt forskerholdet 1.903 patienter, hvor en model viste, at deres iltniveau ville være faldet, før pulsoximeteret viste, at det var tilfældet. I den gruppe var sorte og latinamerikanske patienter mere tilbøjelige til at have haft forsinkelser i at modtage behandlinger som remdesivir (som de fleste hospitaler kun gav til patienter med iltniveauer under 94 procent) eller dexamethason (som de fleste hospitaler kun gav til patienter, der fik supplerende ilt ).
Af denne gruppe blev 451 patienter aldrig markeret som kvalificerede til behandling. Mere end halvdelen af disse patienter var sorte. Det tog sorte patienter, der til sidst fik behandlinger omkring en time længere end hvide patienter, før de blev markeret som kvalificerede.
Anden forskning i de seneste par år er kommet til lignende konklusioner. En undersøgelse offentliggjort i november 2021 viste for eksempel også, at afstande mellem iltniveauer målt på en blodprøve og på et pulsoximeter var mere sandsynlige for ikke-hvide patienter på hospitaler end for hvide patienter. Patienter med dette hul var mere tilbøjelige til at have problemer med organer og dø på hospitalet. Food and Drug Administration advarede i februar 2021 om, at pulsoximeteraflæsninger havde “begrænsninger”, og at hudfarve kan påvirke aflæsninger.
Men på trods af de veldokumenterede utilstrækkeligheder, har der ikke været større skridt til at rette op på skævheden, skrev forskere i en leder, der fulgte med den nye undersøgelse. “Hospitaler og praktiserende læger fortsætter med at købe og bruge disse enheder på trods af deres unøjagtighed for ikke-hvide patienter,” sagde de. Det er ikke et let problem at løse, og pulsoximetre er generelt et mindre præcist mål for ilt i blodet. Men hospitaler og regulatorer bør presse på for kun at tillade enheder, der yder det samme på tværs af hudtoner, og læger kan justere deres behandlingspraksis for at genkende de potentielle fejl hos deres ikke-hvide patienter.
“ Selvom enhedsmålefejlen er reel og udelukkende baseret på optik, er beslutningen om ikke at gøre noget ved en defekt enhed en menneskelig en, og en der kan og bør rettes,” skrev de.