Lo schema di debito elettronico del governo federale è stato pesantemente criticato venerdì da un giudice della Corte federale australiana che ha approvato un accordo che include un risarcimento di 112 milioni di dollari australiani.
L'approvazione arriva più di sei mesi dopo che il governo federale ha concordato l'accordo con lo studio legale Gordon Legal, che era il rappresentante legale delle centinaia di migliaia di vittime del robo-debito.
Con l'approvazione dell'accordo, Centrelink pagherà ora 112 milioni di dollari australiani a titolo di risarcimento a circa 400.000 membri dell'azione collettiva, comprese le spese legali. Il risarcimento si aggiunge al rimborso da parte del governo di 751 milioni di dollari australiani in rimborsi di debiti non validi e al ritiro di crediti per circa 1,76 miliardi di dollari australiani di debiti illeciti.
A novembre, quando l'accordo è stato concordato per la prima volta, il governo aveva pianificato di risolvere il caso per un costo totale di $ 1,2 miliardi, che consisteva in 112 milioni di dollari australiani in compensazione, 398 milioni di dollari australiani in presunti debiti e 721 milioni di dollari australiani in rimborsi che il governo aveva annunciato in precedenza nel caso.
Alla fine di marzo, Services Australia ha dichiarato di aver rimborsato un totale di 723,1 milioni di dollari australiani ai clienti di Centrelink coinvolti nel programma di debito robo.
Durante il procedimento della questione, le prove presentate in tribunale hanno mostrato che il governo federale ha illegittimamente rivendicato debiti nei confronti delle persone che ricevevano pagamenti assistenziali, che ammontavano ad almeno 1,76 miliardi di dollari australiani indebitamente emessi contro circa 433.000 australiani.
Questo errore negligente si è verificato all'interno del programma Online Compliance Intervention di Centrelink, colloquialmente noto come schema robo-debito, che confrontava automaticamente il reddito dichiarato all'Australian Taxation Office con il reddito dichiarato a Centrelink. Ciò ha comportato l'emissione di avvisi di debito, insieme a una commissione di recupero del 10%, ogni volta che è stata rilevata una disparità nei dati del governo.
In particolare, l'errore nel sistema era che calcolava erroneamente il reddito di un destinatario, basando la paga quindicinale sul suo stipendio annuale piuttosto che fare un'istantanea cumulativa di 26 settimane di ciò che veniva pagato un individuo.
Dopo che il governo ha emesso ingiustamente questi debiti, ha perseguito le persone per ripagarli, attraverso agenzie private di recupero crediti, e ha recuperato circa 751 milioni di dollari australiani da circa 381.000 di essi.
Nel pronunciare la sentenza, il presidente del tribunale Bernard Murphy ha definito lo schema del robo-debito un “massiccio fallimento della pubblica amministrazione”.
“Il procedimento ha messo in luce un capitolo vergognoso nell'amministrazione del sistema di sicurezza sociale del Commonwealth e un enorme fallimento della pubblica amministrazione”, ha affermato Murphy.
“Doveva essere ovvio agli alti funzionari pubblici incaricati di sovrintendere al sistema del robo-debito e al ministro responsabile in diversi punti che molti beneficiari della sicurezza sociale non guadagnano un reddito stabile o costante e qualsiasi impiego che ottengono può essere casuale part-time, di sessione o intermittente e potrebbe non continuare per tutto l'anno.”
Mentre Murphy ha approvato l'accordo negoziato tra Gordon Legal e il governo, 680 membri della class action si sono opposti alla decisione.
Le persone che rinunciano all'accordo hanno la possibilità di presentare le proprie richieste individuali contro il sistema del robo-debito.
Quando ha approvato l'accordo, Murphy ha affermato che la decisione di non accettare le obiezioni è stata “straziante” a causa delle difficoltà finanziarie, dell'ansia e del disagio causati dai fallimenti dello schema del debito robo.
“Una cosa che si distingue dalle obiezioni è la difficoltà finanziaria, l'ansia e il disagio, tra cui l'ideazione suicidaria e in alcuni casi il suicidio, che le persone affermano di aver sofferto attraverso il sistema del robodebt e che molti affermano ha provato vergogna e dolore per essere stato erroneamente etichettato come “imbroglio del benessere”, ha scritto Murphy nel suo giudizio.
“È abbastanza chiaro che molti membri del gruppo continuano a provare una grande quantità di angoscia, turbamento e rabbia per il modo in cui loro o i loro cari sono stati trattati. Anche così, per le ragioni che spiego, le obiezioni non giustificano il rifiuto per approvare la proposta di transazione”.
Con l'accordo ora approvato, il governo federale non deve ammettere alcuna responsabilità per quanto riguarda lo schema del robo-debito.
Il ministro ombra per il regime nazionale di assicurazione sulla disabilità, Bill Shorten, ha etichettato il risultato come positivo per le vittime del robo-debito, ma ha criticato la gestione della debacle da parte del governo, indicando specificamente la mancanza di responsabilità.
“Scott Morrison non ha licenziato, retrocesso o sanzionato un solo ministro per il peggior scandalo di sicurezza sociale nella storia dell'Australia, nonostante la Corte federale oggi abbia scoperto che si trattava di un “capitolo vergognoso”, ha detto Shorten.
“Nessuno dei ministri del Primo Ministro Morrison è stato punito, retrocesso o punito pubblicamente per aver inflitto questo furto illecito al popolo australiano che fa affidamento su una certa sicurezza sociale per condurre una vita normale.
“Oggi è un bene giorno per la giustizia per le vittime del robodebito, ma un giorno buio per la responsabilità ministeriale.”
Gordon Legal guadagnerà 8,4 milioni di dollari australiani per il suo lavoro fino ad oggi nel rappresentare le vittime del robodebito. Lo studio legale potrebbe anche guadagnare un'aggiunta 4,2 milioni di dollari australiani dal caso, ma Murphy ha ordinato che queste spese legali siano valutate prima di definire eventuali ulteriori spese legali.
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