Höghastighetsinternet kan komma till Antarktis

På en vulkanisk sten strax utanför Antarktis kust vimlar McMurdo Station av vetenskaplig forskning den här tiden på året. Stationen drivs av US National Science Foundation och ser upp till 1 000 besökare i den antarktiska sommaren från oktober till februari, som reser hit för att forska i ämnen som sträcker sig från klimat till havsvetenskap.

Men trots sin centrala roll i Antarktisforskningen, saknar McMurdo något som de flesta forskare som arbetar vid 2000-talets laboratorier tar för givet: höghastighetsinternet.

McMurdo sitter på den enda kontinenten som inte har en fiberoptisk höghastighetsanslutning till resten av världen. Det kan dock snart ändras.

Tidigare i år började NSF på allvar undersöka möjligheten att bygga en fiberoptisk kabel som skulle resa längs havsbotten från Antarktis till grannlandet Nya Zeeland eller Australien. Idén väcktes först för ett drygt decennium sedan men tappade dragkraft eftersom andra projekt fick prioritet. Om detta senaste försök att modernisera Antarktis internet blir en framgång, säger forskare att det skulle förändra både forskningen och det dagliga livet på den frusna kontinenten.

“Det skulle förändra den grundläggande upplevelsen av att leva i Antarktis”, säger Peter Neff, glaciolog och biträdande forskningsprofessor vid University of Minnesota.

En föreslagen höghastighetsfiberlinje skulle kunna ansluta McMurdo Station till Nya Zeeland. National Science Foundation

Idag förlitar sig forskare som arbetar i Antarktis på satelliter med låg bandbredd för att kommunicera med omvärlden. Jämfört med ett typiskt hushåll på landsbygden är mängden tillgänglig bandbredd per person på McMurdo begränsad, säger Patrick Smith, teknikutvecklingschef på NSF. Forskare måste ofta lagra sin data på hårddiskar för att fysiskt ta hem dem istället för att exportera den för sina kollegor att analysera i realtid. Detta skapar en flaskhals som bromsar vetenskaplig forskning.

I slutet av juni sponsrade NSF en tredagars workshop som samlade amerikanska och internationella forskare för att diskutera den transformativa potentialen hos en fiberoptisk kabel till Antarktis, inklusive hur den kommer att påverka forskning, utbildning och välbefinnande för de som spenderar tid på McMurdo Station. I oktober släppte workshoparrangörerna en omfattande rapport som belyser nyckelpunkter, potentiella rutter och hur den fiberoptiska kabeln kan utnyttjas för att samla in ytterligare vetenskaplig data i denna avlägsna värld.

Deltagarna vid konferensen sa att det dagliga livet och forskningen vid McMurdo Station skulle förändras på otaliga sätt om en fiberoptisk anslutning blev tillgänglig. Forskare kunde livestreama daglig verksamhet istället för att förlita sig på arkivinspelare, väderprognoser kunde förbättras, satellitbilder kunde analyseras i realtid, cybersäkerhet kunde utvecklas och projektdeltagande kunde breddas utöver de som bedriver forskning på området.

“Att ha den typen av interaktivitet gör det möjligt för människor att föreställa sig själva i den situationen”

Förutom att analysera data mer effektivt kan den fysiska närvaron av kabeln göra det möjligt att samla in nya typer av data. Till exempel kan fibrerna i kabeln användas för att samla in seismisk data via en ny teknik som kallas ”distribuerad akustisk avkänning.”Sensorer kan läggas till kabeln för att göra kontinuerliga observationer av temperatur och tryck i Antarktis södra ocean, en nyckelplats för att förstå hur snabbt klimatförändringarna utvecklas. Södra oceanen är dåligt observerad, säger Neff, och när temperaturerna stiger kan sådana kontinuerliga observationer i realtid avsevärt förbättra forskarnas förståelse av det.

Utöver forskningsmöjligheterna skulle snabbare internet göra det lättare för stationsbesökare att komma i kontakt med sin familj, sina kollegor utanför Antarktis och den bredare allmänheten.

“Vi ser på det här som en omvälvande möjlighet”

“Att ha den typen av interaktivitet gör det möjligt för människor att föreställa sig själva i den situationen och se hur arbetet ser ut från dag till dag”, säger filmskaparen i Antarktis. Ariel Waldman.

2018 reste Waldman till Antarktis i fem veckor för att filma livet under isen genom NSF:s Antarctica Artist and Writers Program. Waldman sa att att ha snabbare internet kommer att göra stor skillnad för vetenskapskommunikation eftersom det kommer att tillåta kommunikatörer att interagera med människor utanför Antarktis i realtid.

Även om en höghastighetsanslutning till internet kan erbjuda många fördelar, oroar sig vissa forskare också över hur en sådan förändring kommer att påverka kulturen i McMurdo Station.

Ross Island Earth Station, en antenn avsedd att leverera satellitinternet till McMurdo nästa år. United States Antarctic Program

“En annan viktig konversation är hur det skulle förändra hur samhället fungerar”, sa Neff. Antarktis forskningsstationer är tätt sammansvetsade samhällen på grund av deras isolering, förklarade Neff. Full anslutning kan förändra mycket, inklusive hur forskare interagerar med varandra och hur fokuserade de är på fältarbete kontra händelser hemma.

Nästa steg i att göra Antarktis höghastighetsinternetuppgradering till en verkligheten är en formell skrivbords- och ingenjörsdesign studie som NSF kommer att genomföra med hjälp av försvarsdepartementet. Att slutföra den studien, som kommer att inkludera prissättning av kabeln och tillhörande infrastruktur, studera sträckan och utveckla ett schema för att få allt installerat, är en viktig milstolpe. Efter det kommer NSF att besluta om projektet ska fortsätta.

“Att förbättra kommunikationen kommer att ta bort vissa bördor, göra det mycket lättare för [människor] att vara utplacerade i fält, och utöka upplevelsen till folk som inte kunde distribuera”, sa Smith. “Vi ser det här som en transformativ möjlighet.”