Het Tennessee Department of Health schort de hulpverlening op voor alle soorten vaccinaties voor kinderen en adolescenten, meldde de Tennessean deze week. Naast het stoppen van COVID-19-vaccinevenementen op scholen, zal de afdeling niet langer hulp bieden aan het HPV-vaccin, geen plannen maken voor griepprikklinieken op scholen en het logo van de afdeling verwijderen van informatiebladen over terug naar school vaccinaties . De verschuiving in het beleid kwam nadat Republikeinse wetgevers in de staat boos waren dat de afdeling COVID-19-shots voor tieners promootte.
Het is een sterk signaal dat de politisering en het verzet rond de COVID-19-schoten, gedreven door conservatieve politici en rechtse commentatoren, overslaat naar andere soorten vaccinaties. Het is niet de eerste keer dat de politiek tijdens de pandemie van invloed is geweest op niet-gerelateerd volksgezondheidswerk – meer dan een dozijn staten hebben voorgesteld de bevoegdheden op het gebied van de volksgezondheid te beperken als onderdeel van de reactie op pandemiegerelateerde beperkingen. Maar het is de eerste keer dat het doelwit standaardvaccins zijn.
“Het is krankzinnig”, zegt Seth Kalichman, een professor in de psychologie aan de Universiteit van Connecticut die anti-vaxxers heeft bestudeerd. “Het is precies het soort overgeneralisatie dat kan optreden bij verkeerde informatie.”
“Het is krankzinnig.”
De eerste problemen in Tennessee begonnen toen conservatieve wetgevers gezondheidscommissaris Lisa Piercey bekritiseerden voor het aanbevelen van COVID-19-vaccins aan tieners. De gezondheidsafdeling ontsloeg ook Michelle Fiscus, de hoogste vaccinfunctionaris van de staat, nadat ze een memo aan artsen had verspreid waarin ze een staatswet uitlegde die minderjarigen medische zorg toestaat zonder toestemming van de ouders. Fiscus zei dat ze een zondebok was, ontslagen om de boze wetgevers te sussen.
Rond dezelfde tijd dat Fiscus werd ontslagen, stopte de afdeling ook alle vaccinaties gericht op tieners of kinderen. De woordvoerder van de gezondheidsafdeling, Sarah Tanksley, vertelde de Tennessean dat de staat hoge vaccinatiegraad voor kinderen heeft. “We zijn ons er gewoon van bewust hoe bepaalde tactieken die vooruitgang kunnen schaden.” Ze zei dat de afdeling van plan is om de terughoudendheid van vaccins te onderzoeken en dat de veranderingen een reactie zijn op “een intens nationaal gesprek dat van invloed is op hoeveel gezinnen vaccinaties in het algemeen evalueren.”
De sprong van COVID-19-specifieke terugdraaiingen naar algemene terugdraaiingen betreft Adriane Casalotti, hoofd van openbare en overheidszaken bij de National Association of County and City Health Officials. “Dit is een heel duidelijk geval van het COVID-19-vaccinatiebeleid dat andere vaccinaties beïnvloedt”, zegt ze. “We maken ons grote zorgen over het nieuws dat uit Tennessee komt.”
Overdracht van zorgen over het ene vaccin naar het andere is eerder gebeurd, vooral met het HPV-vaccin, zegt Kalichman. Er is wijdverbreide verkeerde informatie over de kankerpreventie-injectie, en ouders wijzen het in hoge mate af voor hun kinderen. “Het vaccin voor HPV was gepolitiseerd, en de politisering en verkeerde informatie ondermijnden absoluut het vaccinvertrouwen voor een nieuw segment van mensen die voorheen niet per se aarzelden om te vaccineren”, zegt hij.
De situatie in Tennessee is niet uniek. Volgens een analyse van de National Association of County and City Health Officials overwegen of hebben ten minste 15 wetgevers wetten aangenomen om de bevoegdheden op het gebied van de volksgezondheid te beperken. In Kansas zou een nieuwe wet voorkomen dat de gouverneur bedrijven sluit tijdens een noodsituatie op het gebied van de volksgezondheid. In Ohio zou de wetgever in staat zijn om alle acties van de staatsgezondheidsdienst ter bestrijding van infectieziekten teniet te doen.
“Het feit dat de traditionele, dagelijkse activiteiten op het gebied van de volksgezondheid op zo'n botte manier zijn beïnvloed door de politiek, is echt zorgwekkend”, zegt Casalotti.
In Tennessee is de wet tenminste niet veranderd: de staat heeft nog steeds wetten die vereisen dat kinderen vóór school worden gevaccineerd. In plaats daarvan kunnen de beleidswijzigingen het voor gezinnen moeilijker maken om de informatie te krijgen die ze nodig hebben om de vaccinatieschema's bij te houden en ervoor te zorgen dat hun kinderen in de herfst klaar zijn om naar school te gaan, zegt Jennifer Reich, een socioloog die aarzeling over vaccins bestudeert aan de Universiteit van Colorado. “Op dit moment zie ik alleen een huiveringwekkend klimaat voor volksgezondheidsfunctionarissen die hun best doen om mensen te informeren over hoe ze veilig kunnen blijven tijdens de pandemie, en ook hoe ze hun kinderen kunnen beschermen tegen levensbedreigende en invaliderende ziekten”, zegt ze.
“Op dit moment zie ik alleen een huiveringwekkend klimaat voor volksgezondheidsfunctionarissen”
De COVID-19-pandemie is niet de eerste keer dat wetgevers hebben geprobeerd de volksgezondheidsautoriteit te beperken of zaken als vaccinmandaten aan te vechten. Die voorstellen gaan meestal niet ver, zegt Casalotti. “Het echte verschil dat we de laatste tijd zien, is de tractie die zovelen van hen krijgen.”
Het laat zien dat de berichten en verkeerde informatie van anti-vaxxers en anderen in dat spectrum hebben meer impact. “Het meest angstaanjagende voor mensen zoals ik en mensen in de volksgezondheid is wanneer de ontkenners, de anti-vaxxers en de anti-wetenschapsmensen het oor krijgen van de hoogste regeringsniveaus”, zegt Kalichman.
Kalichman zegt dat het hem niet zou verbazen als hij zou zien wat er in Tennessee gebeurde in andere staten, met name op plaatsen met zware weerstand tegen COVID-19-vaccinatie. Het is gemakkelijk te voorspellen wat er vervolgens kan gebeuren: als de gezondheidsafdelingen van de staat stoppen met het promoten of helpen van mensen om vaccinaties voor kinderen te krijgen, kunnen die vaccinatiepercentages dalen.
“Je krijgt uitbraken. Het is onvermijdelijk dat er uitbraken van mazelen, rodehond of wat dan ook zullen zijn als de vaccins een duik nemen”, zegt hij. “Het is gewoon hoe het werkt.”