Selvkørende teknologistart Aurora, som blev grundlagt af den tidligere leder af Googles autonome køretøjsprogram, er det seneste firma, der meddeler, at det bliver offentligt ved at fusionere med et specielt erhvervelsesfirma (eller SPAC) . Aftalen giver Aurora cirka 2 milliarder dollars i nye kontanter, når den lukkes, hvilket vil hjælpe opstarten i sin søgen efter at blive en udbyder af selvkørende hardware og software til virksomheder inden for lastbil- og kørebranchen.
Aurora fusionerer med et SPAC kaldet Reinvent Technology Partners Y, der allerede er noteret på Nasdaq-børsen og drives af LinkedIn-medstifter Reid Hoffman, Zynga-grundlægger Mark Pincus og investor Michael Thompson). Denne trio er også i færd med at bringe Joby Aviation-start af elfly offentligt med et andet Reinvent SPAC.
Auroras medstiftere kom fra Google, Tesla og Uber
Grundlagt i 2017 har Aurora en kort historie. Men dets ledere har dyb og forskellig erfaring med autonome køretøjer. Chris Urmson, der arkitekterede Googles selvkørende bilprojekt, før det blev udskilt som Waymo, begyndte at planlægge Aurora i 2016. Han til sidst rekrutterede Sterling Anderson, der var leder af Teslas Autopilot-hold, indtil han angiveligt trak sig tilbage på grund af uenigheder om Elon Musks skub til annoncere, at virksomhedens biler er i stand til “fuld selvkørsel.” Urmson tappede også Drew Bagnell som medstifter. Bagnell havde været selvkørende ingeniør i Uber, efter at teknologivirksomheden pocherede ham fra Carnegie Mellon (som en del af en meget større raid af universitetets hyldede robotafdeling).
Siden da har Aurora udviklet den hardware og software, der kræves for at give køretøjer mulighed for at køre selv – en pakke med teknologier, som den kalder Aurora Driver. Starten har allerede tilbud på virksomheder med Uber, Toyota og Volvo om at bruge Aurora Driver. Aurora købte også Ubers hele selvkørende division i slutningen af sidste år.
Hvad er et SPAC?
Et SPAC er et erhvervelsesfirma med specielt formål – dybest set en bunke kontanter forbeholdt en fusion, der gik igennem IPO-processen. Hele pointen med SPAC er at finde et privat firma at fusionere med. Når det sker, bliver målfirmaet i det væsentlige børsnoteret uden besværet med den traditionelle IPO-proces.
Der har været meget mere SPAC-handling end normalt for nylig; Wall Street Journal erklærede endda 2020 et rekordår for SPAC'er. Virksomheder som Virgin Atlantic, Opendoor, Lordstown Motors og Fisker har alle gennemgået processen. For en mere detaljeret forklaring på, hvordan SPACS adskiller sig fra børsintroduktioner, se vores SPAC-forklaring.
Aftalen med Reinvent SPAC vil sætte den selvkørende opstart i værdi på 11 milliarder dollars og forventes at lukke i anden halvdel af 2021. Lidt under 1 milliard dollars kommer fra selve SPAC, mens de øvrige 1 milliard dollars kommer fra et konsortium på investorer, der inkluderer Uber, Volvo og PACCAR (et lastbilfirma, som Aurora også har en aftale med) samt T. Rowe Price, Fidelity, Sequoia Capital og andre.
Aurora sagde i præsentationer og arkiver, der blev offentliggjort torsdag, at det planlægger at få lastbilkunder til at begynde at bruge Aurora Driver uden mennesker bag rattet i slutningen af 2023 og i kørende køretøjer i slutningen af 2024.
Aurora forventer at tabe penge indtil mindst 2027, hvorfor SPAC-fusionen er afgørende. De næste to til tre år bliver meget dyre for Aurora, da det fortsætter med at bevise sin teknologi til det punkt, at det kan begynde at tjene penge på at sælge det til andre virksomheder. Aurora mistede 214 millioner dollars i løbet af 2020 (hvoraf 179 millioner dollars gik til forskning og udvikling), og denne kontantforbrænding er kun accelereret siden da opstarten tabte 189 millioner dollars alene i første kvartal 2021 (med 159 millioner dollars brugt på forskning og udvikling i kvartalet). Aurora har bedt investorer om, at det er værd at lægge penge på en teknologi, der er så dyr, fordi opstarten mener, at den autonome bilindustri vil blive domineret af meget få aktører. På et lysbillede sammenligner det den selvkørende industri med det digitale annonceduopol, som Facebook og Google har.
Aftalen, der blev annonceret torsdag, er bare den seneste i en stadig mere lang række af SPAC-fusioner i den bredere transportindustri, hvilket resulterer i enorme indsprøjtninger af kontanter i startups, der har brug for pengene. Faraday Future forventes at begynde at handle på Nasdaq i næste uge i en aftale, der netto EV-startupen 1 milliard dollars i nye kontanter. Lucid Motors vil trække i forbløffende 4,4 milliarder dollars, når det bliver offentligt snart efter. LIDAR-virksomheder som Luminar, Velodyne og AEye er også blevet offentliggjort ved at fusionere med SPAC'er.
Ikke alle tilbud har gået godt. Nogle startups har kæmpet med den kontrol, der følger med at være børsnoteret, som Lordstown Motors, hvis administrerende direktør allerede trådte tilbage efter en undersøgelse af falske udsagn, han fremsatte om forudbestillinger. Velodyne er allerede låst i en juridisk kamp med sin egen grundlægger, der blev afsat fra bestyrelsen efter fusionen. EV-startups som Lordstown Motors, Canoo og Nikola står alle over for føderale efterforskninger.
Auroras grundlæggere kan i det mindste ikke sælge aktier i fire år, og nogle af SPAC's ledere accepterede lignende vilkår i et show af forpligtelse til at gennemføre dette.
Selvkørende startups havde ikke hoppet ind i SPAC-striden indtil nu. Men det kan ændre sig. Ud over Aurora er angiveligt andre autonome køretøjsstart Argo AI i forhandlinger om at blive offentliggjort i en SPAC-fusion.