Les arbres sont devenus un élément controversé de la loi des démocrates Build Back Better Act, le projet de loi de réconciliation budgétaire qui englobe de vastes programmes sociaux et environnementaux. Les républicains du Congrès se sont emparés des 3 milliards de dollars du projet de loi de près de 2 000 milliards de dollars destinés à la plantation d'arbres, en mettant l'accent sur l'amélioration de l'« équité des arbres » – malgré le fait qu'il s'agit d'une stratégie qui, selon les experts, pourrait réduire les disparités en matière de santé dans les villes.
Alors que les opposants ont qualifié les dispositions sur l'équité des arbres d'indicateur de la « frénésie de dépenses imprudentes » des démocrates et d'un « gaspillage [de] encore plus d'argent des contribuables », en réalité, les disparités dans la couverture arborée entre les villes américaines sont un énorme problème qui affecte l'exposition à la chaleur, la qualité de l'air et plus encore, avec de graves conséquences sur la santé des personnes. Cette iniquité s'appuie en fait sur un héritage de ségrégation, de pollution et de désinvestissement dans les communautés de couleur. Planter des arbres aux bons endroits pourrait être un pas vers la guérison de certaines de ces injustices.
« Nous privons des communautés »
“Nous privons les communautés qui ont besoin et dépendent de ces arbres pour les aider à vivre une bonne qualité de vie”, déclare Charity Nyelele, chercheuse postdoctorale au Département des sciences du système terrestre de l'Université de Californie à Irvine.
Selon les données du Tree Equity Score, une initiative soutenue par l'association à but non lucratif American Forests, les quartiers où la majorité des résidents sont des personnes de couleur ont, en moyenne, 33 pour cent de moins de couvert forestier que les quartiers à majorité blanche. Les Américains de couleur sont plus susceptibles de vivre dans des « îlots de chaleur urbains », des endroits qui retiennent la chaleur, car il y a beaucoup plus de béton et d'asphalte que d'arbres et de verdure.
Ce n'est pas un accident. Les îlots de chaleur urbains se chevauchent également avec des cartes de quartiers rouges, des endroits où les Noirs américains ont été poussés à s'installer depuis les années 1930 en raison de politiques de logement discriminatoires qui leur refusaient des prêts immobiliers et une assurance. Aujourd'hui, ces quartiers atteignent des températures jusqu'à 7 degrés Celsius plus élevées que les quartiers voisins non marqués au rouge, selon une étude publiée l'année dernière.
Une solution pour refroidir les îlots de chaleur urbains est de planter plus d'arbres. Les arbres fournissent non seulement de l'ombre, mais ils réduisent également les températures lorsque l'eau s'évapore de leurs feuilles (un processus de refroidissement appelé évapotranspiration qui est similaire à la transpiration humaine). Une étude à Phoenix a révélé que les arbres étaient encore plus efficaces pour aider les quartiers à se détendre pendant la journée que d'autres stratégies d'atténuation de la chaleur, comme peindre les toits et les rues en blanc pour refléter le rayonnement solaire.
Un service qui sauve des vies
C'est un service qui sauve des vies. La chaleur extrême a tué plus de personnes que toute autre catastrophe météorologique aux États-Unis au cours des trente dernières années. Les décès sont souvent concentrés dans les communautés les plus vulnérables. À New York, par exemple, la chaleur extrême a tué un nombre disproportionné de résidents noirs. Les vagues de chaleur ne font que devenir plus dangereuses en raison de la crise climatique.
“La plupart des gens pensent simplement qu'il s'agit d'embellissement ou d'esthétique, plantent simplement des arbres parce qu'ils sont jolis et beaux à regarder”, explique Nyelele. “Mais ce n'est pas le cas. Il s'agit des avantages que nous pouvons en tirer. »
Il y a d'autres avantages à avoir plus d'arbres dans les quartiers. Les arbres peuvent en fait aider à nettoyer la pollution de l'air, qui est un autre problème courant dans les quartiers sans beaucoup d'espaces verts. Et ils peuvent réduire les inondations dans les rues parce que leurs racines et le sol dans lequel ils poussent absorbent l'eau, par opposition aux surfaces imperméables comme l'asphalte.
Assez drôle, les républicains ont attaqué le Build Back Better Act et ses dispositions sur les arbres même s'ils étaient en fait un fan de la plantation d'arbres comme stratégie pour lutter contre le changement climatique. L'année dernière, l'ancien président Trump a même engagé les États-Unis à se joindre à une initiative visant à planter un billion d'arbres dans le monde. Bien que cette initiative ait suscité de nombreuses critiques de la part des scientifiques, des forêts saines sont d'importants puits de carbone, car les arbres piègent et stockent le dioxyde de carbone qui chauffe la planète.
« Il y a aussi des avantages que vous ne pouvez pas vraiment mesurer », déclare Ariane Middel, professeure adjointe à l'Arizona State University qui se concentre sur la science du climat urbain. « Le simple fait d’être dans la nature a des avantages, globalement pour la santé des gens. Et ceux-ci sont vraiment difficiles à chiffrer. »
Dans l'état actuel des choses, la loi Build Back Better comprend 3 milliards de dollars de subventions aux tribus, aux agences de l'État, aux gouvernements locaux et aux ONG pour plantation d'arbres. Il donne la priorité aux « projets qui augmentent l'équité des arbres », mais les détails sur la façon dont l'argent serait dépensé sont autrement rares. Il y a encore 100 millions de dollars dans la facture du Service forestier pour créer de nouvelles forêts urbaines.
Bien qu'il devienne le plus gros paquet de politiques climatiques de l'histoire des États-Unis s'il est finalement adopté, le projet de loi fait toujours l'objet d'un vote difficile au Sénat divisé après des mois de querelles politiques< /p>