Giovedì la NASA ha annunciato la selezione di tre società statunitensi che riceveranno finanziamenti governativi per lo sviluppo di stazioni spaziali private. Da una serie di 11 proposte, la NASA ha selezionato Blue Origin, Nanoracks LLC e Northrop Grumman per ricevere oltre 400 milioni di dollari in fondi federali attraverso tre accordi separati dello Space Act.
La NASA ha iniziato a cercare proposte a luglio per il suo programma Commercial Low Earth Orbit Development (CLD), che mira a supportare lo sviluppo di stazioni spaziali commerciali. Fa parte di un piano più ampio per sostituire eventualmente la Stazione Spaziale Internazionale (ISS) con stazioni spaziali commerciali. Attraverso questo modello, la NASA sarebbe un cliente dell'industria spaziale commerciale, consentendole di risparmiare sui costi e concentrarsi sulla ricerca di base e sull'esplorazione .
Blue Origin riceverà 130 milioni di dollari per sviluppare Orbital Reef, un concetto di stazione spaziale a volo libero che la società ha annunciato per la prima volta a ottobre. Orbital Reef è stato sviluppato in collaborazione con Sierra Space, produttore dello spazioplano alato Dream Chaser. Blue Origin dice la stazione sarà operativo entro la seconda metà del decennio.
Nanoracks LLC sta ricevendo 160 milioni di dollari per il suo concetto di stazione Starlab. Annunciato anche a ottobre, Starlab è una collaborazione con Voyager Space e Lockheed Martin. Progettato per ospitare fino a quattro astronauti e condurre ricerche avanzate su biologia, scienza dei materiali e altro, Starlab dovrebbe essere lanciato nel 2027 su un singolo volo, secondo il comunicato stampa della NASA.
Il premio di 125,6 milioni di dollari di Northrop Grumman le darà l'opportunità di sviluppare una stazione spaziale commerciale utilizzando le tecnologie esistenti come la sua navicella spaziale Cygnus, che attualmente trasporta merci alla ISS. Northrop sta lavorando con Dynetics al suo concetto per una stazione spaziale modulare, con altri partner che verranno annunciati in futuro.
Axiom Space, una società di Houston che ha ricevuto i primi fondi a gennaio 2020 per sviluppare il suo modulo commerciale da aggiungere alla ISS, ha dichiarato in una dichiarazione su Twitter che non si è candidata per ricevere uno dei premi CLD.
Secondo la NASA, i premi sono la prima parte di un approccio in due fasi per garantire una transizione graduale alle stazioni commerciali in LEO.
La prima fase, che dovrebbe continuare fino al 2025, consentirà ai beneficiari della sovvenzione di creare un piano e progetti che soddisfino sia le esigenze del settore privato che quelle del governo. Durante la seconda fase, la NASA vuole certificare queste stazioni per l'uso da parte degli astronauti umani e, infine, iniziare a usarle.