NASA tillkännagav valet av tre amerikanska företag som kommer att få statlig finansiering för att vidare utveckla privata rymdstationer på torsdag. Från en uppsättning av 11 förslag valde NASA Blue Origin, Nanoracks LLC och Northrop Grumman för att få över 400 miljoner dollar i federala medel genom tre separata Space Act-avtal.
NASA började söka förslag i juli för sitt Commercial Low Earth Orbit Development-program (CLD), som syftar till att stödja utvecklingen av kommersiella rymdstationer. Det är en del av en större plan för att så småningom ersätta den internationella rymdstationen (ISS) med kommersiella rymdstationer. Genom denna modell skulle NASA bli kund till den kommersiella rymdindustrin, vilket gör att den kan spara på kostnader och fokusera på grundforskning och utforskning.
Blue Origin kommer att få 130 miljoner dollar för att utveckla Orbital Reef, ett friflygande rymdstationskoncept som företaget först tillkännagav i oktober. Orbital Reef utvecklas i samarbete med Sierra Space, tillverkare av det bevingade rymdplanet Dream Chaser. Blue Origin säger stationen kommer att vara i drift under andra halvan av decenniet.
Nanoracks LLC får 160 miljoner dollar för sitt Starlab-stationskoncept. Starlab tillkännagavs också i oktober, och är ett samarbete med Voyager Space och Lockheed Martin. Starlab är designat för att rymma upp till fyra astronauter och bedriva avancerad forskning om biologi, materialvetenskap och mer. Starlab är inriktat på lansering 2027 på en enda flygning, enligt NASAs pressmeddelande.
Northrop Grummans pris på 125,6 miljoner dollar kommer att ge den möjligheten att utveckla en kommersiell rymdstation med hjälp av befintlig teknik som rymdfarkosten Cygnus, som för närvarande transporterar last till ISS. Northrop arbetar med Dynetics på sitt koncept för en modulär rymdstation, med andra partners som kommer att tillkännages i framtiden.
Axiom Space, ett Houston-företag som var det första som tilldelades medel i januari 2020 för att utveckla sin kommersiella modul som ska läggas till ISS, sade i ett uttalande på Twitter att det inte lade bud för att ta emot en av CLD-priserna.
Enligt NASA, utmärkelserna är den första delen av en tvåfas strategi för att säkerställa en smidig övergång till kommersiella stationer i LEO.
Den första fasen, som förväntas fortsätta till och med 2025, kommer att tillåta bidragsmottagarna att skapa en plan och design som möter både den privata sektorns och regeringens behov. Under den andra fasen vill NASA certifiera dessa stationer för mänskliga astronauter att använda och i slutändan börja använda dem.