NASA annoncerede valget af tre amerikanske virksomheder, der vil modtage statsstøtte til at videreudvikle private rumstationer på torsdag. Fra et sæt på 11 forslag valgte NASA Blue Origin, Nanoracks LLC og Northrop Grumman til at modtage over $400 millioner i føderale midler gennem tre separate Space Act Agreements.
NASA begyndte at søge forslag i juli til sit Commercial Low Earth Orbit Development (CLD) program, som har til formål at støtte udviklingen af kommercielle rumstationer. Det er en del af en større plan om på sigt at erstatte den internationale rumstation (ISS) med kommercielle rumstationer. Gennem denne model ville NASA være kunde hos den kommercielle rumindustri, hvilket giver den mulighed for at spare på omkostninger og fokusere på grundforskning og udforskning.
Blue Origin er indstillet til at modtage $130 millioner til at udvikle Orbital Reef, et fritflyvende rumstationskoncept, som virksomheden først annoncerede i oktober. Orbital Reef udvikles i samarbejde med Sierra Space, producenten af det bevingede rumfly Dream Chaser. Blue Origin siger stationen vil være operationel i anden halvdel af årtiet.
Nanoracks LLC modtager $160 millioner for sit Starlab-stationskoncept. Også annonceret i oktober, Starlab er et samarbejde med Voyager Space og Lockheed Martin. Designet til at rumme op til fire astronauter og udføre avanceret forskning i biologi, materialevidenskab og mere, er Starlab målrettet til opsendelse i 2027 på en enkelt flyvning, ifølge NASAs pressemeddelelse.
Northrop Grummans pris på 125,6 millioner dollar vil give den mulighed for at udvikle en kommerciel rumstation ved hjælp af eksisterende teknologier som sit Cygnus-rumfartøj, der i øjeblikket færger fragt til ISS. Northrop arbejder sammen med Dynetics om deres koncept for en modulær rumstation, med andre partnere, der vil blive annonceret i fremtiden.
Axiom Space, en Houston-virksomhed, der var den første tildelte midler i januar 2020 for at udvikle sit kommercielle modul, der skal føjes til ISS, sagde i en erklæring på Twitter, at det ikke bød på at modtage en af CLD-priserne.
Ifølge NASA, priserne er den første del af en to-faset tilgang til at sikre en glidende overgang til kommercielle stationer i LEO.
Den første fase, der forventes at fortsætte gennem 2025, vil give tilskudsmodtagerne mulighed for at skabe en plan og design, der opfylder både den private sektors og regeringens behov. I den anden fase ønsker NASA at certificere disse stationer til brug for menneskelige astronauter og i sidste ende begynde at bruge dem.