I fredags släppte en koalition av statliga åklagare under ledning av Texas justitieminister Ken Paxton ett nytt antitrustklagomål (PDF) mot Google, som ger mer information om företagets påstådda samverkan med Facebook på programmatiska annonsmarknader. Anmälan rapporterades först av Politico.
Först lämnades in i november, det första klagomålet (PDF) påstod att det var omfattande samverkan mellan de två företagen, särskilt i ett samarbetsprojekt med kodnamnet “Jedi Blue” som såg företagen gå samman för att begränsa praxis för headerbudgivning.
“det här är en stor sak strategiskt”
Utgående från interna e-postmeddelanden visar fredagens klagomål att Jedi Blue-affären granskades på högsta nivå av båda företagen, med personligt engagemang från Sundar Pichai, Sheryl Sandberg och Mark Zuckerberg. I ett e-postmeddelande till Zuckerberg sa Sandberg till VD:n “[det] är en stor sak strategiskt.” Noterbart är att anmälan hänvisar till Zuckerberg och Sandberg med deras jobbtitlar men ändrar deras namn.
Efter att ha nått en kommentar hänvisade Google till ett tidigare uttalande om rättegången och förnekade specifikt påståendet att Pichai hade varit personligen inblandad i affären.
“AG Paxtons påstående är inte korrekt, ” sa Googles representant Peter Schottenfels. “Vi undertecknar hundratals avtal varje år som inte kräver VD-godkännande, och det här var inte annorlunda.”
“Tvärtemot AG Paxtons påståenden, var faktumet av detta avtal aldrig en hemlighet – det var väl publicerat,” fortsatte Shottenfels. “Det gör det helt enkelt möjligt för FAN och de annonsörer som det representerar att delta i Open Bidding, precis som över 25 andra partners gör. Det hjälper till att öka efterfrågan på utgivares annonsutrymme och hjälper utgivare tjäna mer intäkter, som vi förklarar här.”
De juridiska konsekvenserna av anklagelserna är fortfarande ifrågasatta, och distinktionen mellan normal affärspraxis och konkurrensbegränsande beteende kommer att diskuteras hett i domstol. Ändå lyckas statsåklagare gräva fram ett antal ögonblick där de två reklamjättarna verkar slå sig in i ett samarbetsduopol.
I ett särskilt obekvämt avsnitt citerar klagomålet en e-post från 2015 där “Googles anställda uttryckte rädsla för att Googles börs “faktiskt måste konkurrera” med andra börser någon gång i framtiden.
Mycket av ärendet vilar på de eftergifter som Google påstås ha gjort till Facebook i kölvattnet av Jedi Blue-arrangemanget, inklusive lägre avgifter och längre tidsgränser vid bytesbud. En nyligen oredigerad del av klagomålet hävdar att eftergifterna gav Facebook en klar fördel när det gäller att vinna auktioner.
En Facebook-studie 2019 fann att Facebooks bud på visningar i appen vann oftare i auktioner som drivs av Google än de gjorde på någon annan plattform. Samtidigt var det genomsnittliga priset som Facebook betalade per visning i appen lägre i auktioner som drivs av Google än vad det var på någon annan plattform. Detta skulle vara ett minst sagt förbryllande resultat om Facebook ställdes inför samma konkurrens om inventarier mellan auktionshus.
Ärendet kommer mitt i en rad antitruståtgärder mot Google, inklusive parallella antitrustärenden som fokuserar på sökmanipulation och dess hantering av Google Play Butik. Men klagomålet som leds av Texas är utan tvekan det viktigaste för företaget, med fokus på de programmatiska annonsnätverken som länge har tillhandahållit huvuddelen av företagets intäkter.
Uppdatering 4: 03:00 ET: Inkluderat Google-uttalande.