I fredags frigav en koalition af statsadvokater ledet af Texas Attorney General Ken Paxton en ny antitrust-klage (PDF) mod Google, der giver flere detaljer om virksomhedens påståede samarbejde med Facebook på programmatiske annoncemarkeder. Ansøgningen blev først rapporteret af Politico.
Først indgivet i november, den første klage (PDF) påstod et bredt samarbejde mellem de to virksomheder, især i et samarbejdsprojekt med kodenavnet “Jedi Blue”, der så virksomhederne gå sammen for at begrænse header-budgivningspraksis.
“det er en stor sag strategisk”
På baggrund af interne e-mails viser fredagens klage, at Jedi Blue-aftalen blev gennemgået på højeste niveau af begge virksomheder, med personlig involvering fra Sundar Pichai, Sheryl Sandberg og Mark Zuckerberg. I en e-mail til Zuckerberg fortalte Sandberg den administrerende direktør “[d]ette er en stor sag strategisk.” Navnlig refererer ansøgningen til Zuckerberg og Sandberg ved deres stillingsbetegnelser, men redigerer deres navn.
Google henviste til en tidligere udtalelse om retssagen og afviste specifikt påstanden om, at Pichai havde været personligt involveret i handlen.
“AG Paxtons påstand er ikke korrekt, ” sagde Google-repræsentant Peter Schottenfels. “Vi underskriver hundredvis af aftaler hvert år, som ikke kræver godkendelse af administrerende direktør, og det var ikke anderledes.”
“I modsætning til AG Paxtons påstande var kendsgerningen af denne aftale aldrig en hemmelighed – den var godt omtalt,” fortsatte Shottenfels. “Det giver simpelthen FAN og de annoncører, det repræsenterer, mulighed for at deltage i Open Bidding, ligesom over 25 andre partnere gør. Det hjælper med at øge efterspørgslen efter udgivers annonceplads og hjælper udgivere med at tjene mere, som vi forklarer her.”
De juridiske implikationer af anklagerne er stadig bestridt, og sondringen mellem normal forretningspraksis og konkurrencebegrænsende adfærd vil blive diskuteret heftigt i retten. Alligevel lykkes det statsadvokaterne at grave en række øjeblikke frem, hvor de to reklamegiganter ser ud til at finde sig til rette i et samarbejdende duopol.
I en særlig ubehagelig passage citerer klagen en e-mail fra 2015, hvori “Google-medarbejdere udtrykte frygt for, at Googles børs 'faktisk skulle konkurrere' med andre børser på et tidspunkt i fremtiden.
Meget af sagen hviler på de indrømmelser, som Google angiveligt har givet Facebook i kølvandet på Jedi Blue-arrangementet, herunder lavere gebyrer og længere timeout-grænser i byttebud. En nyligt uredigeret del af klagen hævder, at indrømmelserne gav Facebook en klar fordel ved at vinde auktioner.
En Facebook-undersøgelse i 2019 viste, at Facebooks bud på visninger i appen vandt hyppigere i Google-drevne auktioner, end de gjorde på nogen anden platform. Samtidig var den gennemsnitlige pris, Facebook betalte pr. visning i appen, lavere i Google-drevne auktioner, end den var på nogen anden platform. Dette ville mildest talt være et gådefuldt resultat, hvis Facebook stod over for den samme konkurrence om lagerbeholdning på tværs af auktionshuse.
Sagen kommer midt i en række antitrust-aktioner mod Google, herunder parallelle antitrust-sager med fokus på søgemanipulation og dets styring af Google Play Butik. Men klagen ledet af Texas er uden tvivl den vigtigste for virksomheden, idet den fokuserer på de programmatiske annoncenetværk, der længe har leveret størstedelen af virksomhedens omsætning.
Opdatering 4: 15:00 ET: Inkluderet Google-erklæring.