Une mission conjointe russo-européenne sur Mars sera probablement retardée à la lumière des nouvelles sanctions contre la Russie et de l'assaut continu du pays contre l'Ukraine. Ce retard est le dernier partenariat spatial à ressentir les effets secondaires de l'invasion russe ici sur Terre.
Connue sous le nom d'ExoMars, la mission consiste à envoyer une série de vaisseaux spatiaux robotiques sur Mars, aboutissant au lancement d'un rover robotique pour explorer la surface de la planète rouge. L'Agence spatiale européenne et la société spatiale russe Roscosmos travaillent ensemble sur le programme depuis une décennie. Dans le cadre de cette initiative, l'ESA et Roscosmos ont lancé la première phase de la mission en 2016, envoyant un vaisseau spatial en orbite autour de Mars et reniflant son atmosphère, ainsi qu'un atterrisseur d'essai pour démontrer les capacités nécessaires pour atterrir sur la surface martienne. Alors que l'orbiteur a commencé avec succès sa mission en orbite autour de Mars, l'atterrisseur d'essai s'est écrasé en raison d'un problème logiciel.
“Les sanctions et le contexte plus large rendent un lancement en 2022 très improbable”
Pourtant,< fort>L'ESA et Roscosmos ont continué à avancer avec la deuxième phase de la mission : le lancement d'un rover martien qui a depuis été surnommé le rover Rosalind Franklin, du nom du chimiste britannique dont les travaux ont conduit à la découverte de la structure de l'ADN. Le lancement du rover était provisoirement prévu pour cet été, mais l'ESA jette maintenant un doute sur ce calendrier. “En ce qui concerne la poursuite du programme ExoMars, les sanctions et le contexte plus large rendent un lancement en 2022 très improbable”, a écrit l'ESA dans une mise à jour sur son site Internet. “Le directeur général de l'ESA analysera toutes les options et préparera une décision formelle sur la voie à suivre par les États membres de l'ESA.”
L'ESA et Roscosmos fournissent tous deux des éléments cruciaux pour la mission du rover. Le rover Rosalind Franklin a été construit et testé par l'ESA, conçu pour percer le terrain martien et rechercher des signes de vie. La Russie fournit l'élément d'atterrissage qui aidera à faire remonter le rover à la surface, connu sous le nom d'atterrisseur Kazachok. L'ensemble de la mission est également destinée à être lancée sur une fusée russe Proton.
Nous déplorons les événements tragiques qui se déroulent en Ukraine, une crise qui a dégénéré en guerre ces derniers jours. De nombreuses décisions difficiles sont actuellement prises à l'ESA en considération des sanctions mises en place par les gouvernements de nos États membres.https://t.co/nOg8orZr1n https://t.co/5Mr6WexY9I
— Josef Aschbacher (@ AschbacherJosef) 28 février 2022
Avec les États-Unis, l'Union européenne a annoncé une liste de nouvelles sanctions restrictives contre la Russie suite à l'invasion de l'Ukraine. Les sanctions couvrent les domaines de la finance, de l'énergie, des transports, de la technologie et de la politique des visas, selon l'Union européenne. L'ESA a indiqué qu'elle se conformait aux sanctions.
“Nous mettons pleinement en œuvre les sanctions imposées à la Russie par nos États membres”, a écrit l'ESA dans sa mise à jour. « Nous évaluons les conséquences sur chacun de nos programmes en cours menés en coopération avec l'agence spatiale étatique russe Roscosmos et alignons nos décisions sur les décisions de nos États membres en étroite coordination avec des partenaires industriels et internationaux (notamment avec la NASA sur l'International Space Gare).”
Dmitry Rogozin, le chef de Roscosmos, a fourni une réponse rapide sur Twitter à la mise à jour de l'ESA, affirmant que l'ESA “a décidé de se geler les oreilles” pour contrarier leur grand-mère russe, selon Google Translate. (C'est une expression russe à peu près équivalente à “couper votre nez pour contrarier votre visage”.)
La nouvelle survient après que la Russie a annoncé qu'elle suspendrait les lancements de sa fusée Soyouz depuis le principal port spatial européen en Guyane française, en Amérique du Sud, à la lumière des sanctions. Le lanceur européen Arianespace avait un accord avec Roscosmos pour utiliser le Soyouz pour lancer des satellites depuis la Guyane française ou le cosmodrome de Baïkonour au Kazakhstan. Dans le cadre de cette décision, la Russie a déclaré qu'elle retirerait 87 de ses membres du personnel travaillant au Centre spatial guyanais à Kourou lors des prochains lancements. La Russie a également annoncé son intention d'exclure la NASA d'une mission conjointe sur Vénus sur laquelle les deux organisations travaillaient. Cependant, Roscosmos et la NASA travaillent toujours ensemble pour maintenir la Station spatiale internationale.
Le retard le plus récent pour ExoMars est le dernier d'une longue série de retards pour la mission. Le rover devait initialement être lancé dès 2018, mais a été repoussé car l'équipement n'était pas prêt à temps. Un lancement prévu en 2020 a également été retardé pour laisser plus de temps pour tester les parachutes du véhicule, qui sont essentiels à l'atterrissage du véhicule sur la surface de Mars. Si ExoMars ne se lance pas cette année, sa prochaine opportunité ne sera pas avant deux ans, lorsque la Terre et Mars seront à nouveau les plus proches sur leurs orbites autour du Soleil.