Les experts nucléaires s'inquiètent de plus en plus de la sécurité des centrales nucléaires ukrainiennes alors que l'invasion russe du pays se poursuit. Le conflit a la sinistre distinction d'être la première fois qu'une guerre éclate dans une région aussi fortement dépendante de l'énergie nucléaire.
“La situation en Ukraine est sans précédent et je continue d'être gravement préoccupé”, a déclaré le directeur général de l'Agence internationale de l'énergie atomique (AIEA), Rafael Mariano Grossi, dans une déclaration liminaire à la réunion du conseil des gouverneurs de l'agence aujourd'hui et partagée avec la presse. “J'ai appelé à la retenue de toutes les mesures ou actions qui pourraient compromettre la sécurité des matières nucléaires et autres matières radioactives, et l'exploitation sûre de toute installation nucléaire en Ukraine, car tout incident de ce type pourrait avoir de graves conséquences, aggravant les souffrances humaines et causant des dommages environnementaux. .”
“La situation en Ukraine est sans précédent, et je continue d'être gravement préoccupé”
Les 15 réacteurs nucléaires ukrainiens, qui génèrent généralement plus de la moitié de l'électricité du pays, présentent des vulnérabilités inquiétantes dans une zone de guerre. Les explosions capricieuses ou une panne catastrophique du réseau électrique ukrainien sont les plus grandes préoccupations pour l'instant puisque l'AIEA et les experts avec lesquels The Verge s'est entretenu restent sceptiques quant au fait que la Russie ciblerait délibérément les centrales nucléaires.
L'Ukraine a déjà l'expérience d'une catastrophe nucléaire. En 1986, un réacteur de Tchernobyl explose. Désormais, les autorités s'efforcent d'empêcher l'histoire de se répéter. Plusieurs couches de systèmes de sécurité devraient échouer pour qu'une telle catastrophe se reproduise. Mais un conflit pourrait percer des trous dans ces filets de sécurité existants.
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“Les centrales nucléaires sont très solides et sont conçues, par exemple, pour résister aux accidents d'avion accidentels”, explique James Acton, physicien et codirecteur du programme de politique nucléaire du Carnegie Endowment for International Peace. “Les centrales nucléaires ne sont tout simplement pas conçues pour être dans une zone de guerre.”
Rester cool
L'Ukraine se classe au troisième rang mondial en ce qui concerne la part de son électricité provenant de l'énergie nucléaire. Cette puissance provient de 15 réacteurs dans quatre centrales nucléaires distinctes. Le combustible de ces réacteurs génère une chaleur énorme – ils doivent donc être constamment refroidis pour éviter une fusion catastrophique qui libérerait des isotopes radioactifs.
Les autorités ont déjà fermé plusieurs réacteurs du pays afin qu'ils n'alimentent plus le réseau. L'arrêt d'un réacteur réduit considérablement la chaleur qu'il génère, ce qui signifie qu'il n'aura pas besoin d'autant d'eau et d'énergie pour les systèmes de refroidissement critiques. Mais même en cas d'arrêt, le carburant reste extrêmement chaud. Qu'un réacteur produise ou non de l'électricité pour le réseau, il a toujours besoin d'une source d'énergie externe pour faire fonctionner son système de refroidissement. Les centrales nucléaires dépendent généralement d'autres sources d'énergie pour gérer leurs propres opérations, selon Edwin Lyman, directeur de la sûreté de l'énergie nucléaire à l'Union of Concerned Scientists. Ainsi, s'ils doivent arrêter un réacteur, les systèmes de refroidissement peuvent continuer à fonctionner normalement.
Ainsi, l'un des plus grands dangers pour les réacteurs se situe en dehors des centrales électriques, dans le reste du réseau ukrainien. Si, pour une raison quelconque, le réseau tombe en panne de manière catastrophique, les centrales nucléaires disposent toujours de générateurs diesel sur lesquels elles peuvent compter pour leurs systèmes de refroidissement. Mais la durée d'utilité de ces générateurs dépend de la quantité de carburant diesel disponible.
Dans le cas où le réseau tombe en panne, que le diesel s'épuise des générateurs et que les systèmes de refroidissement tombent en panne, les réacteurs sont séquestrés dans des bâtiments de confinement assez résistants. Ceux-ci devraient être en mesure d'empêcher au moins temporairement les émissions radioactives de pénétrer dans l'environnement. Pourtant, si le carburant à l'intérieur commence à fondre, une pression suffisante pourrait s'accumuler pour rompre le bâtiment de confinement en quelques jours, selon Frank von Hippel, physicien de recherche principal et professeur émérite d'affaires publiques et internationales à l'Université de Princeton. Les gens n'auraient qu'un temps limité pour se rendre à l'usine et remettre les systèmes de refroidissement en marche.
« Toutes ces choses qui se produisent en même temps sont extrêmement improbables dans des circonstances normales. Mais dans une guerre, une série d'événements très improbables peuvent devenir beaucoup plus probables », déclare Acton.
Au-delà des systèmes de refroidissement des réacteurs, assurer la sécurité du combustible nucléaire usé en est une autre préoccuper. Il se déroule généralement dans des piscines de refroidissement adjacentes juste à l'extérieur du bâtiment de confinement. Non seulement ces piscines sont moins protégées, mais elles pourraient également stocker plus de combustible que les réacteurs eux-mêmes. Si la piscine est vidangée, le carburant à l'intérieur pourrait fondre.
Il existe également le risque qu'un missile ou d'autres munitions traversent le bâtiment de confinement ou heurtent des générateurs de secours ou des systèmes de refroidissement. Deux installations de stockage de déchets contenant des matières radioactives à risque relativement faible ont été frappées au cours du week-end, a indiqué l'AIEA, mais aucun rejet radioactif n'a été signalé. Les experts sont moins préoccupés par une attaque délibérée contre des sites nucléaires de grande envergure, en partie parce qu'une telle catastrophe menacerait également les intérêts russes. “Je suis convaincu que rien de tel ne pourrait jamais arriver”, a déclaré Grossi lors d'une conférence de presse aujourd'hui, faisant référence au fait que la Russie envisageait d'attaquer des installations nucléaires.
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Des responsables russes ont déclaré à l'AIEA qu'ils avaient “pris le contrôle du territoire autour” de la plus grande centrale nucléaire d'Ukraine, la centrale de Zaporizhzhia avec six réacteurs. Mais on ne sait pas s'ils ont pris le contrôle des opérations de l'installation. L'Inspection nationale de la réglementation nucléaire d'Ukraine a indiqué le 2 mars qu'elle était toujours en communication avec toutes les installations nucléaires du pays et que les centrales électriques fonctionnaient normalement.
“Mais bien que nous puissions utiliser des expressions telles que “fonctionnement normal” dans un contexte technique, je tiens à souligner qu'il n'y a rien de normal dans les circonstances dans lesquelles les professionnels des quatre centrales nucléaires ukrainiennes parviennent à maintenir les réacteurs qui produisent la moitié de l'électricité ukrainienne. fonctionne », a déclaré Grossi dans sa déclaration au Conseil des gouverneurs de l'AIEA.
Le personnel stressé présente ses propres risques pour les sites nucléaires, disent les experts, car faire une erreur au travail peut être dangereux. Cela fait du bien-être du personnel “un problème humanitaire, mais pas seulement – c'est aussi un problème technique”, a déclaré Grossi lors de la conférence de presse d'aujourd'hui.
Les forces russes se sont emparées de Tchernobyl la semaine dernière, et la Maison Blanche a rapporté que la Russie retenait probablement du personnel à Tchernobyl en otage. Heureusement, les matières radioactives restantes ne constituent pas une menace imminente, et tout scénario « apocalyptique » y est peu probable, disent les experts à The Verge. Il y a eu une légère augmentation des niveaux de rayonnement dans la région, probablement à cause de l'équipement militaire perturbant les débris radioactifs dans le sol, mais l'AIEA affirme que cette augmentation n'est pas suffisante pour constituer un danger pour la santé publique.
Maintenir le filet de sécurité
Si le pire devait arriver et un effondrement s'est produit dans une centrale nucléaire, il y a des mesures à prendre pour atténuer ses effets. Des pompes portatives peuvent être amenées pour arroser le combustible en fusion avec de l'eau. L'Ukraine aurait besoin de suffisamment de diesel pour alimenter ces pompes et de beaucoup d'eau disponible. Penser à l'avance à cette chaîne d'approvisionnement est quelque chose que les responsables peuvent faire pour éviter le pire des scénarios.
Même si un effondrement se produisait dans une centrale nucléaire, il existe des mesures à prendre pour atténuer ses effets
Assurer des lignes d'approvisionnement ininterrompues vers les sites nucléaires était une priorité soulignée par Grossi dans ses déclarations d'aujourd'hui, en plus de maintenir l'intégrité physique des structures et d'être prêt à répondre à tout problème. Il a également souligné l'importance d'assurer la sécurité des travailleurs et le réseau électrique en ligne. Les systèmes de communication avec les sites et les régulateurs étaient une autre priorité, ainsi que le maintien du fonctionnement des systèmes de surveillance des rayonnements.
Notamment, Grossi a invoqué la responsabilité des pays pour faire respecter une décision de la Conférence générale de l'AIEA de 2009 qui affirmait que « toute attaque armée et menace contre des installations nucléaires consacrées à des fins pacifiques constitue une violation des principes de la Charte des Nations Unies, du droit international et de la Statut de l'Agence. »
L'Inspection nationale ukrainienne de la réglementation nucléaire a demandé à l'AIEA « de fournir une assistance immédiate dans la coordination des activités » pour assurer la sécurité de Tchernobyl et d'autres installations nucléaires. L'organisation intergouvernementale, qui fait partie du système plus large des Nations Unies, a tenu une réunion ce matin pour répondre à l'urgence en Ukraine – y compris la demande d'aide du pays.
Lors d'une conférence de presse après la réunion, Grossi n'a pas précisé le type d'assistance que l'AIEA pourrait fournir. Il a déclaré qu'il était en contact avec “tous les partenaires concernés” pour déterminer ce qui pouvait être fait et que l'agence prévoyait de procéder à des inspections physiques des installations nucléaires à un moment indéterminé dans le futur. “Je ne peux pas entrer trop dans les détails car il s'agit d'une question de négociation très sensible, qui est en cours”, a déclaré Grossi.
L'AIEA et les experts avec lesquels The Verge s'est entretenu sont clairs sur le fait que ce qui arrive aux sites nucléaires ukrainiens est important pour les autres parties du monde. “Bien que le conflit ne se propage pas aux pays voisins, un effondrement du réacteur pourrait le faire”, déclare Lyman.
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