Kun et dusin stater rapporterer regelmæssigt spildevandsdata til Center for Disease Control and Preventions nationale spildevandsovervågningssystem, rapporterede Politico. Systemet, der blev lanceret i 2020, indsamler data om niveauer af coronavirus på spildevandsanlæg rundt om i landet. Men med de fleste stater, der ikke deltager, er agenturet ikke i stand til at få et klart billede af, hvordan virussen spredes på landsplan.
Spildevand er et værdifuldt folkesundhedsværktøj til COVID-19-pandemien, fordi det ikke er afhængigt af, at folk møder op til test eller rapporterer resultaterne fra test taget derhjemme. Niveauer af virussen i spildevand har også en tendens til at stige, før tilfældene begynder at stige, så det er et tidligt advarselstegn for øget spredning. Tidlige tegn på omicron-varianten dukkede for eksempel op i spildevand, og nyere data fra begyndelsen af marts viser stigende niveauer af virussen, selvom rapporterede COVID-19-tilfælde forbliver lave. Spildevand kunne også udnyttes til andre folkesundhedsproblemer i fremtiden – som at opdage andre vira som influenza eller overvågning af ulovligt stofbrug i lokalsamfund.
Men lige nu er det kun Californien, Colorado, Illinois, Missouri, North Carolina, New York, Ohio, Rhode Island, Texas, Utah, Virginia og Wisconsin har spildevandsdata forbundet til National Wastewater Surveillance System (NWSS). Mange af disse stater har kun en håndfuld spildevandsanlæg, der regelmæssigt rapporterer data.
En talsmand for CDC fortalte Politico, at NWSS stadig kan være nyttig, selvom den ikke bruges af alle stater. Det er stadig værdifuldt for de steder, der indsamler data, sagde talsmanden. Uoverensstemmelsen betyder dog, at det er endnu et ujævnt pandemisk værktøj – og et patchwork-svar har været en gennemgående karakteristik af USA's ofte utilstrækkelige reaktion på sygdomsudbrud.
Stater har forskellige grunde til ikke at deltage i spildevandsovervågningsprogrammer, fandt Politico: nogle mangler arbejdskraft til at opbygge systemet. Nogle havde problemer med at få lokale spildevandsanlæg ombord med at indsamle og udsende prøver. CDC samarbejdede med et privat kommercielt laboratorium, LuminUltra, for at hjælpe stater, men nogle var forsigtige med at arbejde med virksomheden.
Spredningen og den langsomme reaktion på CDC's opfordringer til mere spildevandsovervågning øger risikoen for, at USA går glip af en mulighed for at opbygge et nyt folkesundhedsværktøj. “Lad os ikke spilde det, vi har gjort,” sagde Erik Coats, professor i miljøteknik ved University of Idaho, til Politico.