Snap køber hjerne-computer-interface opstart til fremtidige AR-briller

Meta, Apple og en række andre teknologivirksomheder bygger augmented reality-briller med skærme, der placerer computeren på verden omkring dig. Tanken er, at denne type produkter en dag vil blive nyttige på samme måde som, hvordan smartphones transformerede, hvad computere kan. Men hvordan styrer du smarte briller med en skærm, du ikke kan røre ved og uden mus eller tastatur?

Det er et stort problem, som industrien endnu ikke har løst, men der er en voksende konsensus om, at en eller anden form for hjerne-computer-interface vil være svaret. Til det formål sagde Snap onsdag, at de har erhvervet NextMind, den Paris-baserede neuroteknologiske startup bag et pandebånd, der lader bæreren kontrollere aspekter af en computer – som at sigte en pistol i et videospil eller låse låseskærmen op på en iPad – med deres tanker. Tanken er, at NextMinds teknologi med tiden vil blive indarbejdet i fremtidige versioner af Snaps Spectacles AR-briller.

Virksomhedens omkring 20 ansatte bliver i Frankrig og arbejder for Snap Lab, hardwaregruppen med ansvar for Spectacles

NextMinds første produkt, et $400 pandebåndsudviklerkit introduceret for to år siden, vil blive udgået. Men virksomhedens omkring 20 ansatte vil forblive i Frankrig og arbejde for Snap Lab, hardwaregruppen med ansvar for Spectacles, en kommende kameradrone og andre uudgivne gadgets. En Snap-talsmand nægtede at sige, hvor meget virksomheden betalte for NextMind. Startup'et rejste omkring $4,5 millioner i finansiering til dato og blev sidst vurderet til omkring $13 millioner ifølge PitchBook.

Snaps køb af NextMind er det seneste i en række af AR-hardwarerelateret handler, inklusive dets største opkøb nogensinde af AR-skærmproducenten WaveOptics sidste år for 500 millioner dollars. I januar købte det et andet displayteknologifirma ved navn Compound Photonics.

Snap er ikke den eneste store teknologispiller, der er interesseret i hjerne-computer-grænseflader som NextMind. Der er Elon Musks Neuralink, som bogstaveligt talt implanterer en enhed i den menneskelige hjerne og forbereder sig til kliniske forsøg. Valve arbejder med open source-hjernegrænsefladeprojektet kaldet OpenBCI. Og før det omdannede til Meta, katalyserede Facebook en bredere interesse for rummet med sit erhvervelse af CTRL-Labs for omkring 1 milliard dollar, en startup, der udviklede et armbånd, der måler elektrisk aktivitet i muskler og omsætter det til hensigt om at kontrollere computere.

NextMind

Denne tilgang, kaldet elektromyografi, varierer fra NextMinds. I stedet bruger NextMinds pandebånd sensorer på hovedet til non-invasivt at måle aktivitet i hjernen ved hjælp af maskinlæring.

I et 2020-interview med VentureBeat forklarede NextMinds grundlægger og administrerende direktør Sid Kouider det på denne måde: “Vi bruger din top-down opmærksomhed som en controller. Så når du fokuserer differentielt mod noget, genererer du en [intention] om at gøre det. Vi afkoder ikke hensigten i sig selv, men vi afkoder outputtet af intentionen.”

En Snap-talsmand sagde, at virksomheden ikke var forpligtet til en enkelt tilgang med sit køb af NextMind, men at det mere var et langsigtet forskningsvæddemål. Hvis du stadig er nysgerrig efter NextMind, er her en video af Kouider, der løfter sløret for ideen i 2019: