Aujourd'hui, la NASA a annoncé son intention de développer un deuxième atterrisseur lunaire humain pour son programme Artemis, la principale initiative de vol spatial de l'agence visant à renvoyer des humains sur la Lune. Pour construire le véhicule, l'agence spatiale demande aux sociétés spatiales commerciales de proposer des concepts d'atterrisseurs capables d'emmener des personnes vers et depuis l'orbite de la Lune et la surface lunaire, dans le but de les avoir prêts d'ici 2026 ou 2027 au plus tôt. /p>
La NASA détient déjà un contrat avec son partenaire commercial SpaceX pour développer un atterrisseur lunaire pour Artemis, qui vise à faire atterrir la première femme et la première personne de couleur sur la Lune. En 2021, l'agence spatiale a attribué un contrat unique à SpaceX d'une valeur de 2,9 milliards de dollars pour développer le futur véhicule Starship de la société en un atterrisseur capable d'emmener des humains vers et depuis la surface lunaire. À l'heure actuelle, la NASA et SpaceX s'efforcent d'effectuer le premier atterrissage lunaire d'Artemis dès 2025, bien que ce calendrier soit considéré comme peu probable.
La NASA avait initialement voulu choisir deux sociétés pour développer des atterrisseurs lunaires humains
La NASA avait initialement voulu choisir deux sociétés pour développer des atterrisseurs lunaires humains pour Artemis afin d'inspirer la concurrence et de réduire les coûts. L'agence allait choisir les deux gagnants parmi trois finalistes : SpaceX, Blue Origin et Dynetics. Mais l'agence en a finalement choisi un, principalement en raison de contraintes budgétaires. Pour l'année 2021, la NASA avait demandé 3,4 milliards de dollars au Congrès pour financer le développement des atterrisseurs lunaires Artemis, mais n'a reçu que 850 millions de dollars, soit seulement 25% de ce qui était demandé. En conséquence, la NASA a opté pour SpaceX, en partie parce que la société avait proposé l'offre la plus abordable.
Cependant, la décision de simplement choisir une entreprise n'a pas plu aux finalistes perdants. Blue Origin a poursuivi la NASA devant un tribunal fédéral pour la sélection, bien que la société ait finalement perdu son procès. Malgré le procès, l'administrateur de la NASA, Bill Nelson, a exprimé son désir d'avoir éventuellement deux fournisseurs d'atterrisseurs lunaires, dans l'espoir que le Congrès financerait l'initiative. Et à un moment donné, il semblait que le Congrès ordonnerait à la NASA de faire en sorte que cela se produise. En octobre, le Comité sénatorial des crédits a présenté un projet de loi qui ordonnerait à la NASA de choisir une deuxième société pour développer un atterrisseur lunaire pour Artemis. Cependant, le dernier projet de loi budgétaire signé pour 2022 n'a pas forcé la NASA à le faire, mais il a donné à l'agence spatiale la totalité des 1,195 milliard de dollars qu'elle avait demandé pour développer des atterrisseurs lunaires.
“J'ai promis la concurrence, alors ici c'est.”
Maintenant, avant la demande de budget du président Joe Biden attendue la semaine prochaine, la NASA annonce des plans officiels pour sélectionner l'atterrisseur lunaire d'une autre société, comme l'agence avait toujours voulu le faire. “La concurrence conduit à des résultats meilleurs et plus fiables”, a déclaré Nelson lors d'une conférence de presse annonçant la nouvelle. « Cela profite à tout le monde. Cela profite à la NASA. Cela profite au peuple américain. Nelson a ajouté: “J'ai promis de la concurrence, alors la voici.” La NASA prévoit maintenant de publier un projet d'appel à propositions à la fin du mois, avec des plans pour publier un appel final plus tard ce printemps. Tout le monde sauf SpaceX pourra participer à ce nouveau concours pour un contrat.
À la lumière de cette annonce, la NASA annonce qu'elle apportera quelques modifications au contrat existant de SpaceX. Le contrat initial de la NASA avec la société prévoit que SpaceX effectue un atterrissage sans équipage sur la Lune à titre de test de démonstration avant de procéder au premier atterrissage avec équipage au milieu des années 2020. Ce premier atterrissage, qui marquera le retour de la NASA sur la Lune avec des humains depuis les années 1970, s'appellera Artemis III et devrait recevoir beaucoup d'attention. Après cela, SpaceX serait passé à un nouveau contrat opérationnel avec la NASA, où l'agence spatiale achèterait des vols individuels de l'atterrisseur Starship pour continuer à retourner sur la Lune.
Maintenant, La NASA prévoit de travailler avec SpaceX dans le cadre de son contrat initial pour effectuer un éventuel troisième atterrissage en équipage après Artemis III. Ensuite, SpaceX et la nouvelle société choisie par la NASA seraient probablement en concurrence pour les prochaines missions Artemis, c'est-à-dire si les fournisseurs sont prêts.
Cela dépend en grande partie de l'adhésion du Congrès, ce qui pourrait arriver puisque certains législateurs ont indiqué leur désir que la NASA choisisse un deuxième atterrisseur lunaire. La NASA ne dirait pas combien elle prévoit de demander pour le financement du développement, mais avec la demande de budget du président Biden prévue pour le 28 mars, les chiffres devraient être disponibles assez bientôt. Nelson dit qu'il s'attend à ce que les fonds se matérialisent. “Nous nous attendons à avoir à la fois le soutien du Congrès et celui de l'administration Biden, et nous prévoyons de lancer ce concours dans le budget de l'exercice 2023.”