Ruslands Yandex afskediger to dusin amerikansk-baserede arbejdere fra deres robot- og selvkørende hold

Yandex, det russiske teknologiselskab for mange milliarder dollar, der har drevet en lille flåde af autonome køretøjer i Ann Arbor, Michigan, afskedigede mere end to dusin amerikansk-baserede arbejdere tidligere på måneden og hævdede, at dets køretøj licenser blev suspenderet af Michigans statslige regulatorer, har The Verge erfaret. Men Michigan siger, at dette bare ikke er sandt.

I dagene efter Ruslands invasion af Ukraine satte Yandex sin AV-test på pause i Ann Arbor såvel som sine tests med seks-hjulet levering robotter på flere universitetscampusser i Ohio og Arizona. Men pausen skulle kun være midlertidig – selskabet sagde, at det håbede at genoptage disse operationer på et senere tidspunkt.

Yandex hævder, at det blev informeret den 9. marts om, at dets kørekort blev suspenderet af Michigan Department of Transportation (MDOT). Seks Ann Arbor-baserede sikkerhedschauffører blev afskediget, bekræftede virksomheden. (Yandex beskæftigede omkring 15 personer i byen, ifølge en tidligere medarbejder.) Yandex afskedigede desuden også 21 arbejdere i Arizona og Ohio, som fungerede som supportpersonale på jorden for virksomhedens leveringsrobotter.

“Vi har ikke modtaget nogen anmodninger om at annullere dem”

Staten siger dog, at det ikke er sandt, at Yandex's licenser blev suspenderet. Yandex har stadig 14 gyldige producentplader registreret hos staten, siger Tracy Wimmer, en talsmand for Michigans udenrigsminister. “Vi har ikke modtaget nogen anmodninger om at annullere dem,” siger hun. Hvad angår MDOT, havde den en kontrakt med Yandex om at drive en autonom ride-hail-tjeneste under 2021 North American International Auto Show i Detroit, men den kontrakt blev opsagt den 1. juli på grund af pandemien.

“MDOT havde ingen yderligere forretninger med Yandex,” sagde Cranson.

Virksomheden drev en robotleveringspilot på flere universiteter i Arizona og Ohio, med planer om at udvide til flere hundrede. Yandex

Men det er ikke, hvad Yandex fortalte sine ansatte – eller The Verge. Yandex, som er blevet kaldt “Ruslands Google”, insisterer på, at det blev presset af staten til at lukke ned for dets test af autonome køretøjer i Ann Arbor. “I begyndelsen af ​​marts 2022 havde virksomhedens juridiske rådgiver en diskussion med MDOT og blev bedt om at sætte dets on-road operationer på pause,” sagde Yulia Shveyko, en talsmand for Yandex, i en e-mail. “Den 9. marts blev vi informeret af Michigan Department of Transportation om, at vores testlicens var suspenderet. Afprøvning på vej uden kørekort er ikke mulig, så vi var nødt til at afskedige 6 sikkerhedschauffører i Ann Arbor.”

Da Shevyko blev bedt om at svare på oplysningerne fra MDOT og udenrigsministeren, afslog Shevyko. “Jeg delte med dig alle de detaljer fra vores side, der er tilgængelige i øjeblikket,” sagde hun.

En medarbejder sagde, at han fik at vide, at Michigans guvernør Gretchen Whitmer havde modtaget klager over et russisk firma, der indsamlede trafikdata på offentlige gader og beordrede suspension af Yandex's licenser. (En talsmand for guvernøren udsatte kommentaren til MDOT.)

“Vi var blinde,” sagde den tidligere Yandex-medarbejder. “Og vi fik at vide, at det var guvernøren i Michigan, hvorfor vi var nødt til at indstille driften.”

“Vi var blinde”

Yandex har været interesseret i at drive forretning i USA i mere end en årti. I 2009 åbnede virksomheden Yandex Labs i Palo Alto, 10 minutters kørsel fra Googles hovedkvarter. Virksomheden søgte at ansætte næsten to dusin ingeniører, der kunne dele de seneste trends i Silicon Valley med Moskva, ifølge Wired.

Den interesse udvidede sig til at omfatte autonome køretøjer, efter at Yandex’ ride-hailing-afdeling, Yandex Taxi, købte hele Ubers forretning i Rusland i 2017. De to virksomheder dannede et joint venture, hvor flere Uber-direktører sluttede sig til Yandex’ bestyrelse. Et år senere lancerede Yandex, hvad det hævdede at være “verdens første robo-taxi-forretning” i Moskva. Virksomheden demonstrerede et fuldt førerløst køretøj på CES i Las Vegas i 2020 og begyndte derefter at teste selvkørende biler i Ann Arbor. Senere samme år lancerede det en robotleveringspilot med Grubhub, med planer om potentielt at udvide til 250 yderligere universitetscampusser.

Disse planer blev ændret af Ruslands invasion af Ukraine. Uber fjernede sine direktører fra Yandex’ bestyrelse, og efter at have påbegyndt salget af sin andel i Yandex i august sidste år, fremskyndede denne proces efter invasionen. Grubhub opsagde sit partnerskab med Yandex, og det samme gjorde den privatlivsfokuserede søgemaskine DuckDuckGo.

I Ann Arbor blev Yandex' lille team rystet af invasionen, sagde den tidligere medarbejder. Mange af de ansatte er immigranter med familie tilbage i Rusland og venner i Ukraine. Og på trods af virksomhedens bestræbelser på at blive mindre afhængig af Moskva, var AV-divisionen stadig afhængig af beslutninger truffet i Yandex' hovedkvarter.

I første omgang var beskeden fra Moskva at sidde fast, sagde medarbejderen. “Vi fik at vide, at vi har en vis mængde reserver, specifikt til internationale medarbejdere,” sagde medarbejderen. “Så du skal nok klare det.”

I første omgang var beskeden fra Moskva at sidde fast

Selv forbuddet mod Rusland fra SWIFT, det internationale betalingssystem, som banker anvender til at sende penge rundt om i verden, syntes at blive taget i stiv arm. Men så, den 10. marts, fortalte Yandex Ann Arbor-teamet, at de ville blive afskediget. Nummerpladerne blev fjernet fra testkøretøjerne, og de fik at vide, at deres forsikringsselskab havde annulleret deres police.

“Hvis det ikke var for guvernøren, der lukkede os ned, tror jeg ærligt talt, at de sandsynligvis ville have betalt regningen i endnu en måned,” sagde medarbejderen i et interview, der blev foretaget for de statslige myndigheder svarede på Yandex' krav.

Efter at statslige tilsynsmyndigheder påpegede, at Yandex stadig havde gyldige kørekort, mindede medarbejderen om, at nogle medarbejdere udtrykte tvivl om påstanden om, at guvernør Whitmer indirekte var ansvarlig for fyringerne. En tidligere Yandex-medarbejder sagde, at de kontaktede en lokal Michigan-lovgivers kontor for at bekræfte det, men var ikke i stand til det, ifølge et skærmbillede af en gruppechat delt med The Verge.

“Så vidt jeg kan se, har min statslovgiver intet hørt om den slags guvernør, der trækker licenser,” sagde medarbejderen i chatten.

“Fordi det er falsk,” svarede en anden. “Men hey, uanset hvad der hjælper dem med at sove om natten.”